Apple lleva más de una década construyendo una de las cadenas de suministro de chips más sofisticadas del mundo alrededor de TSMC. La fórmula le ha funcionado: diseños propios, nodos de fabricación avanzados y un control muy fino del rendimiento por vatio en iPhone, iPad y Mac. Pero la explosión de la demanda de Inteligencia Artificial está tensando tanto la capacidad de fabricación avanzada que incluso Apple empieza a mirar alternativas.

Según Bloomberg, Apple ha mantenido conversaciones preliminares con Intel para usar sus servicios de fabricación y algunos ejecutivos de la compañía han visitado una planta avanzada de Samsung en construcción en Texas. No hay pedidos cerrados y las conversaciones siguen en una fase temprana, pero el detalle importante es otro: Apple estaría estudiando opciones para los procesadores principales de sus dispositivos, no solo para chips secundarios o componentes de menor volumen.

TSMC ya no puede absorber toda la demanda sin fricciones

La dependencia de Apple respecto a TSMC se ha convertido en una ventaja técnica y, al mismo tiempo, en un riesgo estratégico. Los últimos iPhone y Mac usan chips fabricados en procesos de 3 nanómetros, una tecnología de la que TSMC es el proveedor dominante. El problema es que esa misma capacidad también la quieren NVIDIA, AMD, Intel, los grandes hiperescalares y fabricantes de aceleradores de IA.

Apple cerró su segundo trimestre fiscal de 2026 con unos ingresos de 111.200 millones de dólares, un 17 % más interanual, y un beneficio diluido por acción de 2,01 dólares, un 22 % más. El trimestre fue muy fuerte en términos comerciales, con récord de marzo en ingresos totales, iPhone y beneficio por acción, pero la fortaleza de la demanda no elimina el problema de fondo: la capacidad de fabricación de chips avanzados se ha vuelto un recurso escaso.

Durante la llamada de resultados, Apple reconoció restricciones de suministro en Mac, especialmente en Mac mini, Mac Studio y MacBook Neo. Medios que siguieron la llamada apuntan a que Tim Cook atribuyó parte de esa presión a una demanda mayor de lo previsto y a una cadena de suministro con menos flexibilidad, con especial tensión en los SoC fabricados en nodos avanzados.

La situación se entiende mejor al mirar a TSMC. TrendForce informó de que la capacidad mensual de 3 nm de TSMC podría subir hasta unas 180.000 obleas a finales de 2026, frente a unas 120.000 o 130.000 a finales de 2025. Aun así, la firma señala que la demanda de IA está consumiendo capacidad con rapidez y que TSMC también está acelerando el despliegue de 2 nm, que podría acercarse a las 100.000 obleas mensuales a finales de este año.

El mensaje para Apple es incómodo. TSMC está ampliando capacidad, pero el mercado de IA crece todavía más rápido. Y cuando los grandes clientes de aceleradores están dispuestos a pagar primas para asegurar producción, Apple deja de ser el único cliente privilegiado de la sala.

Intel y Samsung como plan B, pero no como sustitutos inmediatos

Que Apple explore Intel y Samsung no significa que vaya a abandonar TSMC. La barrera técnica es enorme. Fabricar un chip Apple Silicon no consiste en entregar un diseño y recibir obleas. Cada nodo tiene sus propias reglas de diseño, librerías, herramientas, curvas de rendimiento, consumo, densidad, costes, defectos, empaquetado y validación. Mover un chip de TSMC a Intel o Samsung exige trabajo de ingeniería profundo y mucho tiempo.

Intel aparece en las quinielas por su nodo 18A-P y por su intento de relanzar el negocio de foundry. DigiTimes ya había informado de que Apple podría valorar Intel 18A-P para chips M de entrada a partir de 2027, siempre que el proceso alcance la madurez necesaria en los próximos 18 a 24 meses.

Para Intel, conseguir a Apple sería un respaldo enorme. La compañía necesita demostrar que puede atraer clientes externos de primer nivel, no solo fabricar para sí misma. Para Apple, Intel podría ofrecer una ventaja adicional: más capacidad en Estados Unidos y una relación industrial alineada con el interés político por reforzar la fabricación local de semiconductores.

Samsung, por su parte, sigue siendo el segundo gran actor mundial en fundición avanzada, aunque lejos de TSMC en cuota, percepción de fiabilidad y cartera de clientes punteros. La visita de ejecutivos de Apple a una planta en Texas encaja con una búsqueda de contingencias, pero no elimina las dudas habituales: rendimiento del nodo, eficiencia energética, capacidad de volumen, costes y estabilidad de producción.

Apple ya conoce a Samsung como proveedor de chips de generaciones anteriores de iPhone, y también mantiene una relación compleja con la compañía surcoreana como socio y competidor. Eso no impide acuerdos industriales, pero sí obliga a separar el interés estratégico de la realidad técnica. Un chip para iPhone o Mac no admite grandes concesiones en eficiencia o autonomía.

La IA local también empuja la demanda de Mac

La paradoja es que la misma ola de IA que congestiona a TSMC también está ayudando a vender más Macs. Los Mac mini y Mac Studio con Apple Silicon se han convertido en máquinas atractivas para desarrolladores, equipos técnicos y usuarios que quieren ejecutar modelos de IA en local. La arquitectura de memoria unificada de Apple permite trabajar con modelos que se benefician de grandes cantidades de memoria compartida entre CPU, GPU y Neural Engine.

Esto no convierte al Mac en un sustituto directo de un clúster de GPU, pero sí lo coloca en una posición interesante para inferencia local, prototipado, agentes de desarrollo, modelos open source y tareas privadas donde no se quiere enviar información a la nube. Si esa demanda supera las previsiones, Apple necesita más chips justo cuando la capacidad de 3 nm es más difícil de conseguir.

La retirada de configuraciones de entrada o la menor disponibilidad de algunos modelos puede leerse en ese contexto. Cuando la oferta está limitada, Apple tiende a priorizar configuraciones con más margen o con más sentido estratégico. Pero esa decisión puede afectar a su promesa de entrada asequible al ecosistema Mac, especialmente si los modelos base desaparecen o suben de precio.

El verdadero riesgo: depender de un único cuello de botella

Apple ha sido históricamente una maestra diversificando proveedores en pantallas, memoria, cámaras, ensamblaje y otros componentes. En procesadores principales, sin embargo, la dependencia de TSMC se ha mantenido porque la ventaja técnica era demasiado clara. Ahora la pregunta no es si TSMC sigue siendo el mejor socio, sino si Apple puede permitirse que una sola fundición concentre una pieza tan crítica de su negocio.

La diversificación no será sencilla. Intel y Samsung deben demostrar que pueden fabricar chips Apple con el nivel de rendimiento, eficiencia, volumen y calidad que la compañía exige. TSMC, mientras tanto, seguirá siendo el socio natural para los productos más avanzados, incluidos los futuros diseños en 2 nm. Pero Apple necesita más margen de maniobra si los nodos punteros siguen atrapados entre smartphones premium, Macs, aceleradores de IA y demanda de los hiperescalares.

La situación revela una transformación profunda del sector. Durante años, Apple fue uno de los clientes que empujaba primero los nodos más avanzados. Ahora comparte esa posición con la IA. NVIDIA, AMD, Google, Amazon, Microsoft y otros actores necesitan silicio avanzado para alimentar centros de datos, y sus pedidos ya no son periféricos: compiten directamente por la capacidad que antes estaba más claramente reservada para móviles y ordenadores de gama alta.

Para TSMC, es el resultado de su propio éxito. Ha construido la plataforma de fabricación más deseada del mundo. Para Apple, es una llamada de atención. La ventaja de diseñar sus propios chips depende también de tener capacidad asegurada para fabricarlos. Si esa capacidad se estrecha, incluso el mejor diseño puede acabar limitado por la disponibilidad de obleas.

El movimiento hacia Intel y Samsung no debe interpretarse como ruptura, sino como seguro estratégico. Apple no quiere quedarse sin plan B en un mercado donde la IA está cambiando las prioridades de toda la cadena de suministro. Y aunque quizá nunca llegue a producir grandes volúmenes de chips principales fuera de TSMC, el simple hecho de explorar alternativas ya envía un mensaje claro: en la próxima etapa del silicio, depender de un único proveedor será cada vez más difícil de justificar.

Preguntas frecuentes

¿Apple va a dejar de fabricar sus chips en TSMC?
No hay indicios de una ruptura. Las conversaciones con Intel y Samsung serían preliminares y no han generado pedidos. TSMC seguirá siendo el socio principal de Apple en nodos avanzados.

¿Por qué Apple busca alternativas ahora?
Porque la capacidad de fabricación avanzada está muy presionada por la demanda de IA, aceleradores para centros de datos y chips de alto rendimiento. Apple necesita más flexibilidad para evitar restricciones de suministro.

¿Qué papel podría tener Intel?
Intel podría optar a fabricar algunos chips Apple si su nodo 18A-P alcanza la madurez necesaria. Sería un respaldo importante para su negocio de fundición, pero todavía es una posibilidad sin confirmación comercial.

¿Samsung puede fabricar chips principales de Apple?
Técnicamente Samsung tiene capacidad de fundición avanzada, pero tendría que demostrar rendimiento, eficiencia, volumen y calidad suficientes. Por ahora, las informaciones hablan de exploración preliminar, no de producción adjudicada.

vía: wccftech