El 12 de agosto de 1981 IBM presentó el IBM Personal Computer 5150, una máquina que no fue el primer ordenador personal de la historia, pero sí ayudó a definir cómo serían los PC durante las siguientes décadas. En su interior trabajaba un Intel 8088 a 4,77 MHz, una elección condicionada por costes y compatibilidad que terminó siendo uno de los grandes golpes de fortuna de la industria tecnológica: aquella familia de procesadores acabaría extendiendo la arquitectura x86 por millones de ordenadores.
Las claves de los 45 años del IBM PC en 20 segundos
- IBM presentó el PC 5150 el 12 de agosto de 1981 con un Intel 8088 a 4,77 MHz.
- El 8088 mantenía la arquitectura interna de 16 bits, pero utilizaba un bus externo de datos de 8 bits.
- Esa decisión abarataba el diseño del ordenador y permitía aprovechar componentes existentes.
- La arquitectura abierta de IBM favoreció después los PC compatibles y convirtió x86 en un estándar de facto.
La historia resulta especialmente interesante porque IBM no escogió el procesador más potente que Intel podía ofrecer. El 8086, presentado en junio de 1978, era técnicamente superior en algunos aspectos y había inaugurado la familia que posteriormente conoceríamos como x86. El 8088 apareció un año después como una variante diseñada para facilitar sistemas más económicos.
Esa diferencia aparentemente pequeña tuvo consecuencias enormes.
Por qué IBM eligió el Intel 8088 y no el 8086
Los dos procesadores estaban estrechamente relacionados. El 8086 tenía una arquitectura de 16 bits y un bus externo de datos también de 16 bits. El 8088 mantenía buena parte de esa arquitectura, pero reducía el bus externo a 8 bits.
Sobre el papel aquello podía parecer un paso atrás.
Un bus más estrecho implicaba transferir menos datos simultáneamente y podía reducir el rendimiento. Pero IBM estaba intentando desarrollar un ordenador personal rápidamente y a un precio suficientemente contenido para llegar a un mercado mucho mayor.
Ahí el 8088 tenía una ventaja práctica.
Su bus de 8 bits permitía utilizar componentes y periféricos más económicos que ya estaban disponibles. IBM reconoce en su propia historia del PC que el equipo encargado del proyecto decidió recurrir a componentes comerciales porque era la forma de cumplir el calendario y aproximarse al objetivo inicial de precio.
El resultado fue un ordenador que utilizaba un Intel 8088 a 4,77 MHz, podía direccionar hasta 1 MB de memoria y, en su configuración de entrada, se presentó con apenas 16 KB de RAM.
El IBM PC salió por 1.565 dólares, aunque esa configuración básica no incluía unidad de disco. Añadir monitor, dos disqueteras e impresora elevaba considerablemente la factura.
Visto desde 2026 cuesta imaginar las dimensiones de aquel hardware. Intel documenta el 8088 como un procesador fabricado mediante un proceso de 3 micras y aproximadamente 29.000 transistores. Un procesador moderno puede contener decenas de miles de millones.
Pero el legado del 8088 no puede medirse por sus especificaciones.
El verdadero éxito estaba alrededor del procesador
La decisión más importante de IBM posiblemente no fue escoger el 8088.
Fue construir el ordenador utilizando una arquitectura relativamente abierta y numerosos componentes disponibles comercialmente.
Hasta entonces IBM acostumbraba a diseñar buena parte de los elementos de sus sistemas. Para desarrollar el PC rápidamente hizo algo diferente. Utilizó componentes de terceros, Microsoft proporcionó el sistema operativo que acabaría convirtiéndose en MS-DOS y la compañía publicó documentación técnica detallada del ordenador.
IBM señala que incluso publicó una referencia técnica con diseños de circuitos y código fuente para facilitar el desarrollo de software y periféricos.
Aquello permitió que alrededor del PC apareciera rápidamente una industria.
Fabricantes de tarjetas, periféricos y software podían crear productos compatibles. Poco después también comenzaron a aparecer ordenadores capaces de ejecutar el mismo software.
Los llamados PC compatibles o clones terminarían siendo incluso más importantes que la propia máquina de IBM.
El Computer History Museum sitúa en 1983 la llegada del primer PC compatible de Compaq y señala que la arquitectura publicada por IBM facilitó la proliferación de máquinas compatibles.
La consecuencia fue un efecto de red difícil de detener.
Cuantos más ordenadores compatibles se vendían, más atractivo resultaba desarrollar software para ellos. Cuanto más software existía, más interesante era comprar un PC compatible.
Y prácticamente todos compartían una característica: utilizaban procesadores compatibles con x86.
De 29.000 transistores a los procesadores actuales
El origen de esa arquitectura estaba realmente un poco antes.
Intel presentó el 8086 el 8 de junio de 1978. La compañía explica que su desarrollo se completó aproximadamente en 18 meses y que la arquitectura creada entonces sirvió como base para sucesivas generaciones de procesadores.
El nombre x86 llegaría después.
8086, 80186, 80286, 80386 y 80486 compartían esa terminación, por lo que el término terminó utilizándose para identificar a la familia y su conjunto de instrucciones.
Durante las siguientes décadas fueron apareciendo 286, 386, 486, Pentium y sucesivas generaciones de procesadores Intel. AMD acabaría convirtiéndose en el otro gran fabricante de CPU x86, mientras que numerosas compañías probaron suerte en diferentes momentos.
Cyrix, VIA/Centaur, NEC, IBM, NexGen, Transmeta y otros fabricantes participaron de una manera u otra en esa historia.
Pero posiblemente el elemento más importante fue la compatibilidad acumulada.
Los procesadores cambiaban radicalmente mientras continuaban conservando la capacidad de trabajar con un enorme ecosistema de software creado alrededor de x86. Intel identifica precisamente esa continuidad como una de las razones que facilitaron que usuarios y empresas pudieran actualizar sus sistemas sin abandonar todo su software.
Esa ventaja fue creciendo con cada generación.
45 años después, x86 ya no está solo
El aniversario llega además en un momento bastante diferente para la industria.
Durante décadas x86 dominó prácticamente sin discusión el PC y buena parte del mercado de servidores. Ahora Arm tiene una presencia enorme en teléfonos móviles y ha ganado terreno en ordenadores personales y centros de datos.
Apple demostró con sus procesadores Apple Silicon que un ordenador de escritorio o portátil no necesitaba x86. En servidores, AWS, Microsoft y Google también han desarrollado procesadores Arm propios para determinadas cargas.
Y la inteligencia artificial ha alterado todavía más el reparto del cómputo.
Una parte creciente de las inversiones de los centros de datos ya no se dirige únicamente hacia CPU de propósito general. GPU y aceleradores especializados de NVIDIA, AMD y otros fabricantes concentran cantidades enormes de capital destinadas al entrenamiento y la inferencia de modelos.
El PC también empieza a incorporar NPU, unidades especializadas para ejecutar determinadas cargas de IA localmente.
Nada de aquello podía imaginarse razonablemente en 1981.
Aquel IBM 5150 disponía de un procesador de 4,77 MHz y podía comprarse inicialmente con 16 KB de memoria. No necesitó ser el ordenador más potente ni utilizar el procesador técnicamente más avanzado para cambiar el mercado.
La combinación que terminó funcionando fue otra: un procesador suficientemente capaz, un precio asumible para la época, componentes disponibles, software de terceros y una arquitectura que otras empresas pudieron ampliar y, posteriormente, replicar.
Por eso el 8088 ocupa un lugar tan particular en la historia de la informática. El 8086 creó la arquitectura en 1978, pero fue la decisión de colocar su hermano 8088 dentro del IBM PC tres años después la que ayudó a llevarla al mercado masivo.
Cuarenta y cinco años después, esa descendencia continúa funcionando en ordenadores personales y servidores de todo el mundo.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se presentó el primer IBM PC?
IBM presentó oficialmente el IBM Personal Computer Model 5150 el 12 de agosto de 1981 en Nueva York.
¿Qué procesador utilizaba el IBM PC 5150?
Utilizaba un Intel 8088 a 4,77 MHz. El procesador tenía una arquitectura relacionada con el 8086, pero empleaba un bus externo de datos de 8 bits.
¿Por qué IBM eligió el 8088 en lugar del 8086?
Entre otros factores, el bus de 8 bits del 8088 permitía construir un sistema más económico utilizando componentes disponibles en aquel momento. IBM necesitaba además desarrollar el PC rápidamente y mantener controlado su precio.
¿Fue el IBM PC el primer ordenador personal?
No. Ya existían ordenadores personales antes de 1981. Su importancia reside en que la popularidad de IBM, su arquitectura y la posterior aparición de compatibles ayudaron a establecer una plataforma que dominaría buena parte de la informática personal.
Imagen de Intel.
