El CD-ROM fue mucho más que un soporte de 650 MB: abrió una etapa en la que software, videojuegos, enciclopedias y contenido multimedia podían distribuirse en cantidades de datos impensables para los disquetes. Después llegaron CD-R, CD-RW, DVD, DVD de doble capa y Blu-ray, una carrera tecnológica que multiplicó la capacidad de los discos ópticos antes de que las memorias USB, los SSD y las descargas por Internet les quitaran el protagonismo.
Las claves de la evolución del almacenamiento óptico en 20 segundos
- Sony y Philips acordaron el formato básico del CD-ROM en 1983.
- Un CD-ROM habitual almacenaba entre 650 y 700 MB.
- El DVD elevó la capacidad hasta 4,7 GB por capa y alrededor de 8,5 GB en doble capa.
- Blu-ray volvió a multiplicarla hasta 25 GB por capa.
- El almacenamiento óptico terminó cediendo terreno ante flash, SSD, Internet y la nube.
La historia de estos discos permite entender una época en la que la capacidad física del soporte condicionaba directamente qué podía hacer el software. Instalar un programa significaba disponer de un medio capaz de transportarlo, y durante los años 80 y buena parte de los 90 el cuello de botella no estaba únicamente en el procesador o la memoria RAM: también estaba en cómo llevar cientos de megabytes hasta el ordenador del usuario.
El CD-ROM resolvió buena parte del problema. El DVD amplió la escala y abrió el camino al vídeo digital doméstico. Blu-ray volvió a multiplicar la capacidad para adaptarse al vídeo en alta definición. Los tres compartían una idea básica, leer datos con tecnología óptica, pero utilizaban estructuras, densidades y láseres diferentes.
De 1,44 MB en un disquete a 700 MB en un CD
Sony y Philips ya habían colaborado en el Compact Disc de audio cuando comenzaron a estudiar cómo utilizar el mismo principio para guardar información informática.
En octubre de 1983, Sony comunicó que ambas compañías habían alcanzado un acuerdo sobre un formato básico de CD-ROM, Compact Disc Read-Only Memory. La tecnología aprovechaba el soporte físico del CD de audio, pero adaptaba la codificación y corrección de errores para almacenar datos digitales.
El nombre indicaba una limitación importante: era de solo lectura.
El usuario podía instalar programas o consultar información desde el disco, pero no modificar su contenido. Los datos se incorporaban durante la fabricación industrial del soporte.
Los primeros CD-ROM comerciales llegaron a mediados de los años 80, pero el formato necesitaba algo más que un disco común: los ordenadores debían ponerse de acuerdo sobre cómo organizar archivos y directorios.
Ese trabajo condujo al formato High Sierra y posteriormente a ISO 9660, publicado en 1988. El estándar permitió que diferentes sistemas informáticos interpretaran una estructura de archivos común.
La comparación con el disquete explica el éxito posterior.
| Soporte | Capacidad típica |
|---|---|
| Disquete 3,5″ HD | 1,44 MB |
| CD-ROM 74 min | ~650 MB |
| CD-ROM 80 min | ~700 MB |
| DVD de una capa | 4,7 GB |
| DVD de doble capa | ~8,5 GB |
| Blu-ray de una capa | 25 GB |
| Blu-ray de doble capa | 50 GB |
Un solo CD de 650 MB podía almacenar aproximadamente lo mismo que 451 disquetes de 1,44 MB.
No significaba que todos los programas ocuparan cientos de megabytes, pero eliminaba muchas restricciones. Una enciclopedia podía incluir imágenes y audio. Un videojuego podía incorporar voces digitalizadas y secuencias de vídeo. Una suite de software podía distribuirse en un único disco.
La velocidad también fue creciendo
Los primeros lectores funcionaban a lo que posteriormente se denominó 1x.
En CD-ROM, esa velocidad representaba aproximadamente 150 KB/s. Después aparecieron lectores 2x, 4x, 8x, 16x, 24x y más rápidos.
| Velocidad CD-ROM | Transferencia teórica aproximada |
|---|---|
| 1x | 150 KB/s |
| 2x | 300 KB/s |
| 4x | 600 KB/s |
| 8x | 1,2 MB/s |
| 16x | 2,4 MB/s |
| 32x | 4,8 MB/s |
| 52x | 7,8 MB/s |
Estas cifras eran teóricas y el rendimiento real dependía también de la unidad, del acceso aleatorio y de dónde se encontraran físicamente los datos.
El CD-ROM tenía otra desventaja frente a un disco duro: acceder a muchos archivos pequeños podía resultar lento porque la unidad tenía que mover el mecanismo óptico hasta diferentes zonas del disco.
CD-R y CD-RW: cuando el usuario pudo grabar sus propios discos
El siguiente cambio importante fue permitir que el usuario escribiera información.
El CD-R, Compact Disc Recordable, podía grabarse una vez. Después funcionaba como un disco de lectura convencional.
El CD-RW, Compact Disc ReWritable, añadía la posibilidad de borrar y volver a escribir la información, aunque su compatibilidad con lectores antiguos era menor.
Durante la segunda mitad de los años 90 y los primeros años 2000 las grabadoras de CD pasaron de ser equipos caros a formar parte habitual de los ordenadores domésticos.
Eso modificó la forma de hacer copias de seguridad.
Un usuario podía almacenar fotografías, documentos o programas en discos económicos y guardar varias copias físicamente separadas del PC.
También aparecieron los populares discos de 700 MB y 80 minutos, que terminaron siendo más habituales que los primeros soportes de alrededor de 650 MB.
| Formato | Lectura | Escritura | Reescritura |
|---|---|---|---|
| CD-ROM | Sí | No | No |
| CD-R | Sí | Una vez | No |
| CD-RW | Sí | Sí | Sí |
| DVD-ROM | Sí | No | No |
| DVD-R / DVD+R | Sí | Una vez | No |
| DVD-RW / DVD+RW | Sí | Sí | Sí |
| BD-ROM | Sí | No | No |
| BD-R | Sí | Una vez | No |
| BD-RE | Sí | Sí | Sí |
La llegada de las grabadoras dio lugar también a una peculiar obsesión tecnológica de aquella época: la velocidad de escritura.
Un CD podía anunciarse como 16x, 24x, 40x o 52x, pero grabar siempre a la máxima velocidad no garantizaba necesariamente mejores resultados. La calidad del disco y de la grabadora influían en la fiabilidad.
El DVD multiplicó por siete la capacidad del CD
A mediados de los años 90 apareció la siguiente gran generación.
El DVD utilizaba un disco físicamente parecido, también de 12 centímetros, pero almacenaba los datos con mucha mayor densidad.
Un DVD convencional de una sola capa ofrece alrededor de 4,7 GB, frente a los aproximadamente 650-700 MB de un CD.
Eso supone unas siete veces más capacidad.
El aumento fue posible, entre otros cambios, gracias a un láser de menor longitud de onda que el empleado por el CD y a una mayor densidad física de la información.
La familia DVD acabó generando numerosas variantes.
| Formato DVD | Capacidad aproximada |
|---|---|
| DVD-5, una capa y una cara | 4,7 GB |
| DVD-9, doble capa y una cara | 8,5 GB |
| DVD-10, una capa por cada cara | 9,4 GB |
| DVD-18, doble capa en ambas caras | 17 GB |
| DVD-R / DVD+R | 4,7 GB |
| DVD-R DL / DVD+R DL | ~8,5 GB |
La nomenclatura puede resultar confusa porque los fabricantes utilizaban GB decimales, mientras algunos sistemas operativos mostraban la capacidad utilizando unidades binarias.
Por eso un DVD anunciado como 4,7 GB podía aparecer en el ordenador con una cifra cercana a 4,38 GiB.
El DVD tampoco fue únicamente un soporte informático.
Su adopción estuvo muy ligada al DVD-Video, que sustituyó progresivamente a VHS en películas y contenido audiovisual. El mismo lector del ordenador podía utilizarse para instalar software, almacenar datos y reproducir cine.
Los videojuegos también comenzaron a crecer en tamaño.
Los títulos que antes necesitaban varios CD podían caber en un DVD. Los sistemas operativos y suites profesionales siguieron el mismo camino.
DVD-R frente a DVD+R
La era DVD introdujo además una pequeña guerra de formatos.
Existieron dos grandes familias de discos grabables:
- DVD-R y DVD-RW.
- DVD+R y DVD+RW.
Ambas terminaron ofreciendo capacidades similares y muchas unidades modernas aprendieron a trabajar con las dos.
Para el usuario doméstico la diferencia fue perdiendo importancia conforme aparecieron las grabadoras denominadas DVD±RW, compatibles con ambos sistemas.
Después llegaron las variantes de doble capa.
ECMA documenta capacidades de aproximadamente 8,5 GB para DVD grabables de doble capa, frente a los 4,7 GB habituales de una sola capa.
Blu-ray: 25 GB por capa y el salto al vídeo HD
Cuando el DVD comenzó a quedarse pequeño para el vídeo en alta definición, apareció otra generación óptica.
Blu-ray Disc utiliza un láser azul-violeta de menor longitud de onda que los sistemas anteriores, lo que permite concentrar la lectura sobre áreas todavía más pequeñas y aumentar la densidad de información.
Un Blu-ray estándar ofrece:
| Formato Blu-ray | Capacidad |
|---|---|
| BD de una capa | 25 GB |
| BD de doble capa | 50 GB |
| BD-R | 25 o 50 GB según capas |
| BD-RE | 25 o 50 GB según capas |
Sony señala que los soportes Blu-ray de 25 y 50 GB se comercializan tanto en versiones grabables BD-R como regrabables BD-RE.
La capacidad suponía otro salto importante:
- 25 GB equivalen a más de cinco DVD convencionales de 4,7 GB.
- 50 GB superan diez DVD de una capa.
- Frente a un CD de 700 MB, un Blu-ray de 25 GB almacena aproximadamente 35 veces más información.
El formato acabó asociado principalmente al cine en alta definición y a consolas de videojuegos, aunque también se utilizó para copias de seguridad y distribución de grandes cantidades de datos.
¿Qué cambió técnicamente entre CD, DVD y Blu-ray?
La diferencia fundamental está en la densidad con la que puede escribirse y leerse la información.
| Tecnología | Láser aproximado | Capacidad típica por disco/capa |
|---|---|---|
| CD | Infrarrojo, ~780 nm | 650-700 MB |
| DVD | Rojo, ~650 nm | 4,7 GB |
| Blu-ray | Azul-violeta, ~405 nm | 25 GB |
Una longitud de onda menor permite enfocar un punto más pequeño.
Eso permite reducir el tamaño de las estructuras que representan los datos y colocar las pistas más cerca unas de otras.
No es la única diferencia técnica, pero ayuda a comprender por qué tres discos con un diámetro exterior prácticamente idéntico pueden almacenar cantidades tan distintas de información.
¿Por qué desaparecieron las unidades ópticas de los portátiles?
El declive de CD y DVD no comenzó porque dejaran repentinamente de funcionar.
Fueron desplazados por tecnologías más cómodas.
La primera fue la memoria flash.
Una memoria USB no necesita motores, bandejas ni mecanismos ópticos. Puede escribirse miles de veces, ocupa poco espacio y es mucho más resistente al uso cotidiano.
Los precios bajaron mientras la capacidad aumentaba.
Después llegaron los SSD y las tarjetas de memoria de alta capacidad.
Pero el cambio definitivo estuvo probablemente en Internet.
Si una aplicación puede descargarse en minutos, fabricar un disco, introducirlo en una caja, transportarlo a una tienda y venderlo físicamente pierde parte de su sentido.
La evolución puede resumirse de forma aproximada:
| Etapa | Tecnología dominante | Ventaja principal |
|---|---|---|
| Años 80 | Disquete | Escritura sencilla y bajo coste |
| Años 90 | CD-ROM | Gran capacidad y distribución masiva |
| Finales de los 90 | CD-R/RW | Grabación doméstica |
| Años 2000 | DVD | Más capacidad y vídeo digital |
| Segunda mitad de los 2000 | Blu-ray | Alta definición y mayor capacidad |
| Años 2000-2010 | USB / flash | Portabilidad y reescritura |
| Años 2010 | SSD | Velocidad y ausencia de partes móviles |
| Actualidad | SSD + nube | Velocidad local y acceso remoto |
Los portátiles fueron eliminando la unidad óptica porque ocupaba un espacio considerable dentro del chasis. Ese volumen podía emplearse en una batería mayor, refrigeración, almacenamiento o simplemente en reducir grosor y peso.
Apple aceleró esta tendencia con modelos sin unidad óptica y el resto de fabricantes acabó siguiendo un camino parecido.
La imagen ISO es uno de los grandes legados del CD-ROM
Aunque muchas personas ya no tengan ningún lector óptico, todavía utilizan conceptos nacidos alrededor de aquellos discos.
Uno de los más evidentes es el archivo ISO.
Una imagen .iso contiene una representación de un sistema de archivos pensado originalmente para medios ópticos. Todavía se utiliza habitualmente para distribuir sistemas operativos, herramientas de rescate y distribuciones Linux.
Un administrador puede descargar una ISO, montarla virtualmente, conectarla a una máquina virtual o copiarla a una memoria USB de arranque.
Es decir, el disco físico desapareció, pero su formato lógico sobrevivió.
ISO 9660 sigue siendo además un estándar vigente. La edición original de 1988 fue sustituida por ISO/IEC 9660:2023, que continúa definiendo estructuras de volumen y archivos para CD-ROM destinados al intercambio de información.
El fenómeno resume bien toda esta historia.
CD, DVD y Blu-ray fueron productos físicos, pero también dejaron estándares, estructuras de archivos y formas de distribuir software que siguen presentes en entornos informáticos actuales.
De 650 MB a varios terabytes: el cambio de escala
Comparar el CD-ROM con un SSD moderno muestra cuánto ha cambiado el almacenamiento.
| Dispositivo | Capacidad típica |
|---|---|
| Disquete 3,5″ | 1,44 MB |
| CD-ROM | 650-700 MB |
| DVD | 4,7 GB |
| DVD DL | 8,5 GB |
| Blu-ray | 25 GB |
| Blu-ray DL | 50 GB |
| Memoria USB actual | 32 GB-1 TB o más |
| SSD doméstico | 500 GB-4 TB o más |
| SSD de alta capacidad | Varios TB |
Un SSD de 1 TB puede almacenar, en términos puramente teóricos, el equivalente a unos 1.400 CD de 700 MB.
Y además puede leer esa información a velocidades que los lectores ópticos domésticos nunca pudieron alcanzar.
Pero la comparación no debería utilizarse para reducir el CD-ROM a una curiosidad tecnológica.
Durante los años 90, poder transportar 650 MB en un disco barato cambió la economía del software. Hizo posible vender aplicaciones grandes, distribuir bases de datos completas y construir experiencias multimedia que no cabían razonablemente en los medios anteriores.
El DVD realizó algo parecido con el vídeo y el software de varios gigabytes. Blu-ray prolongó esa evolución hacia la alta definición.
La nube y el almacenamiento flash terminaron ganando la siguiente etapa, pero durante casi dos décadas buena parte de la informática doméstica tuvo una bandeja circular en el frontal del ordenador.
Y aquel pequeño disco brillante fue, durante bastante tiempo, una de las principales puertas de entrada del software al PC.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto almacenaba un CD-ROM?
Los CD-ROM más habituales almacenaban aproximadamente 650 MB, aunque posteriormente se popularizaron discos de unos 700 MB.
¿Cuánta diferencia de capacidad existe entre CD, DVD y Blu-ray?
Un CD ofrece alrededor de 700 MB, un DVD estándar 4,7 GB y un Blu-ray de una capa 25 GB. Un Blu-ray de doble capa alcanza 50 GB.
¿Qué diferencia existe entre CD-ROM, CD-R y CD-RW?
CD-ROM es de solo lectura. CD-R permite grabar una vez y CD-RW puede borrarse y reescribirse.
¿Por qué siguen utilizándose archivos ISO si ya casi no hay CD-ROM?
Porque las imágenes ISO continúan siendo una forma útil y estandarizada de distribuir sistemas operativos y otros medios arrancables. Pueden montarse virtualmente o trasladarse a memorias USB sin necesitar un disco físico.
