Elon Musk ha salido en defensa de los satélites de centro de datos que SpaceX quiere poner en órbita y ha explicado en X cómo piensa enfriarlos: con radiadores de aluminio orientados en sentido contrario al Sol, capaces, según él, de disipar unos 1.300 vatios por metro cuadrado. Lo hizo en respuesta a un usuario que sostenía que el vacío es un gran aislante térmico y que, al poder evacuar calor solo por radiación, los satélites de cálculo para IA tenían pocas opciones de hacerse realidad. SpaceX habla de lanzar hasta un millón de estos satélites.

Las claves de la refrigeración de los satélites de IA de SpaceX en 30 segundos

• La crítica: en el espacio el calor solo se evacua por radiación, lo que complica enfriar centros de datos en órbita.
• La respuesta de Musk: un radiador de aluminio orientado lejos del Sol puede disipar unos 1.300 W/m².
• La proporción: con paneles solares de unos 250 W/m², el satélite tendría unas cinco veces más superficie de paneles que de radiador.
• El contexto: Sam Altman considera «ridículos» los centros de datos espaciales en el panorama actual.

Los dos mensajes de Musk, recogidos por Wccftech, son breves. En el primero escribió: «~1300 W/m^2 is easily achievable for an aluminum radiator pointed away from the Sun, as it is mostly just seeing cosmic background radiation at ~3 degrees above absolute zero!» (unos 1.300 W/m² son fáciles de conseguir con un radiador de aluminio orientado lejos del Sol, porque sobre todo ve la radiación cósmica de fondo, a unos 3 grados sobre el cero absoluto). En el segundo añadió: «Solar panels generate ~250 W/m^2, so you should expect them to have ~5 times the area of the radiator. Most of the mass of the satellite is solar panels» (los paneles solares generan unos 250 W/m², así que cabe esperar que tengan unas cinco veces la superficie del radiador; la mayor parte de la masa del satélite son paneles solares).

Lo que dice la física del radiador

En el vacío no hay aire que se lleve el calor por convección, así que todo lo que generan los chips tiene que salir en forma de radiación infrarroja. La cantidad la fija la ley de Stefan-Boltzmann: crece con la emisividad de la superficie, con su área y, sobre todo, con la cuarta potencia de su temperatura. Por eso Musk insiste en dos cosas. La primera es la orientación: el radiador debe mirar al espacio profundo y no al Sol, que lo calentaría. La segunda es que cuanto más caliente esté un objeto, más rápido se enfría por radiación. Los radiadores de aluminio con recubrimiento tienen además una emisividad infrarroja mayor que la de los paneles solares.

La cifra de 1.300 W/m² tiene letra pequeña que Musk no detalla. Aplicando la misma ley con una emisividad típica de 0,9, disipar 1.300 W por metro cuadrado desde una sola cara exige que el radiador esté a unos 125 °C; si radia por las dos caras, unos 650 W/m² por cara, la temperatura necesaria baja a unos 60 °C. Ambas son temperaturas de radiador manejables, pero obligan a diseñar bien el circuito que lleva el calor desde los chips hasta él. Además, en órbita baja el radiador no ve solo el fondo cósmico a 3 kelvin: también recibe la radiación infrarroja que emite la Tierra y la luz solar que refleja, lo que reduce el margen según la órbita y la orientación.

La proporción de superficies que da Musk es coherente con sus propios números. Si los paneles generan unos 250 W/m² y casi toda esa electricidad acaba convertida en calor en los chips, cada metro cuadrado de radiador a 1.300 W/m² compensa algo más de cinco metros cuadrados de paneles. De ahí su conclusión de que el peso del satélite lo dominan los paneles solares, no el sistema de refrigeración.

Un proyecto con escépticos de peso

El debate no es solo técnico. Sam Altman, consejero delegado de OpenAI, dijo en febrero en una entrevista con Indian Express que «the idea with the current landscape of putting data centers in space is ridiculous» (con el panorama actual, la idea de poner centros de datos en el espacio es ridícula), aunque admitió que llegará un momento en que tengan sentido: «Orbital data centers are not something that’s going to matter at scale this decade» (los centros de datos orbitales no van a importar a escala en esta década). Es una postura que coincide con lo que la propia SpaceX ha dejado ver: la gran escala de la IA en el espacio llegaría en los años 2030.

La refrigeración es solo una de las piezas. Un centro de datos en órbita también tiene que resolver la radiación que daña la electrónica, la imposibilidad de sustituir componentes averiados, la latencia y el ancho de banda de las comunicaciones con tierra, y el coste de lanzar cada kilo. Musk no entró en esos puntos en su respuesta.

Detrás está el negocio que SpaceX quiere justificar. Según Wccftech, en sus documentos regulatorios la compañía cifra en 28 billones de dólares su mercado potencial total, con los satélites de centro de datos como una parte clave, y Musk considera que esa estimación se queda corta. Son proyecciones de la empresa, no ingresos, y el plan de un millón de satélites sigue siendo eso, un plan.

Preguntas frecuentes

¿Cómo se enfría un satélite de centro de datos?

Por radiación infrarroja, con radiadores orientados hacia el espacio profundo y lejos del Sol, porque en el vacío no hay aire para la convección.

¿Qué cifra ha dado Elon Musk?

Que un radiador de aluminio orientado lejos del Sol puede disipar unos 1.300 W por metro cuadrado, y que los paneles solares, de unos 250 W/m², ocuparían unas cinco veces más superficie.

¿Qué opina Sam Altman de los centros de datos espaciales?

Que con el panorama actual la idea es ridícula, aunque cree que llegarán a tener sentido más adelante, no a escala en esta década.

Fuente: Wccftech, a partir de mensajes de Elon Musk en X