La industria mundial de los semiconductores ha aprendido en los últimos años que una cadena de suministro no se rompe solo cuando falla una gran fábrica o se retrasa una máquina EUV. A veces el problema empieza mucho antes, en la base petroquímica. Eso es precisamente lo que empieza a preocupar ahora en Asia: la tensión energética en torno al estrecho de Ormuz está golpeando el suministro de crudo y nafta, y ese impacto ya está empezando a trasladarse a materiales químicos esenciales para la fabricación de chips.

El aviso más serio ha llegado desde Corea del Sur. La publicación especializada The Elec aseguró esta semana que fabricantes japoneses de materiales fotográficos para semiconductores habían empezado a trasladar a clientes como Samsung Electronics y SK hynix problemas para asegurar materias primas ligadas a dos disolventes muy concretos: PGME y PGMEA. Según ese medio, la situación afecta a la cadena de fotoresistencias y otros materiales críticos del proceso litográfico.

La alerta no debe leerse todavía como una paralización inmediata de las fábricas de chips, pero sí como una señal de riesgo real. Japón sigue ocupando una posición dominante en numerosos materiales de proceso avanzados, y cualquier perturbación sostenida en su base petroquímica puede acabar amplificándose en Corea, Taiwán, Estados Unidos o Europa.

El problema no está en el chip, sino en el disolvente

PGME y PGMEA no son nombres conocidos fuera del sector, pero su papel industrial es muy relevante. The Elec señala que ambos se usan como disolventes en fotoresist, thinner, BARC, SOH y adhesivos temporales para encapsulados HBM. En otras palabras, no son un material marginal: forman parte del bloque químico que permite preparar, aplicar, ajustar y retirar capas en procesos de fotolitografía y empaquetado avanzado.

Ahí entra un factor crítico: buena parte de esos materiales llega al mercado desde proveedores japoneses con peso estructural en la cadena de semiconductores. El informe coreano cita a grupos como Shin-Etsu Chemical, TOK, JSR, Fujifilm o Nissan Chemical, todos ellos actores muy conocidos en fotoquímicos y materiales especializados para obleas y memoria.

El cuello de botella, según esa misma información, nace en la petroquímica. La falta de nafta y la menor disponibilidad de propileno habrían empezado a afectar a la producción de óxido de propileno y, por extensión, a la de PGME y PGMEA. The Elec sostiene además que varias plantas japonesas de craqueo de nafta han reducido actividad y que el precio spot de la nafta japonesa llegó a dispararse desde la zona de los 600 dólares por tonelada antes del bloqueo hasta unos 1.190 dólares a comienzos de abril. Esa cifra no ha podido ser verificada de forma independiente en su totalidad, pero sí encaja con el fuerte estrés energético descrito por otras fuentes.

Ormuz vuelve a demostrar que sigue siendo un punto crítico mundial

La gravedad del episodio se entiende mejor al mirar el mapa energético. La Agencia Internacional de la Energía recuerda que por el estrecho de Ormuz transitaron en 2025 cerca de 20 millones de barriles diarios de crudo y productos petrolíferos, alrededor de una cuarta parte del comercio marítimo mundial de petróleo, y que el 80 % de esos flujos tuvo como destino Asia. La propia IEA subraya que Japón y Corea del Sur son especialmente dependientes de ese corredor.

Japón, además, arrastra una vulnerabilidad estructural conocida. El Ministerio de Economía, Comercio e Industria del país, en su documentación energética más reciente, sitúa en más del 90 % la dependencia japonesa del crudo procedente de Oriente Medio. METI también admite que la nafta es un insumo indispensable para una gran variedad de productos químicos e industriales.

Reuters ha aportado otra pieza importante del puzle. A mediados de abril informó de que empresas japonesas intensivas en nafta ya estaban parando pedidos o recortando producción, y que fabricantes de thinner y otros derivados estaban ajustando entregas y subiendo precios. La agencia añadió que Japón obtenía antes del conflicto aproximadamente el 40 % de su nafta de Oriente Medio y que algunos mayoristas habían llegado a reducir a la mitad sus suministros para abril ante la incertidumbre sobre mayo.

El riesgo para chips existe, pero todavía no equivale a un colapso total

Aquí conviene separar el titular extremo de la realidad verificable. Sí, hay un riesgo serio para la cadena de materiales de semiconductores si la disrupción energética se prolonga. Sí, Japón es una pieza crítica en fotoquímicos y disolventes de alta pureza. Y sí, los fabricantes coreanos y japoneses están explorando alternativas. Pero no hay pruebas públicas de que la industria mundial de chips vaya a “pararse casi por completo” de forma inmediata. Lo que sí existe es un riesgo de estrangulamiento progresivo en materiales difíciles de sustituir y, sobre todo, difíciles de recalificar deprisa.

Ese matiz es importante. METI sostiene oficialmente que Japón dispone de suministro equivalente a unos cuatro meses de consumo doméstico de nafta, sumando inventarios, refino interno e importaciones desde regiones distintas de Oriente Medio. El propio ministerio intenta transmitir que, por ahora, no hay un desabastecimiento total.

El problema está en la calidad y en la homologación industrial. The Elec explica que, si un proveedor japonés opta por sustituir PGME o PGMEA de origen local por producto procedente de Corea del Sur o China, fabricantes como Samsung o SK hynix tendrían que volver a pasar por un proceso de PCN o cambio notificado de proceso. Según esa publicación, el plazo habitual ronda un año, y puede alargarse aún más en nodos avanzados. En un mercado que vive pendiente de la memoria HBM, la IA y los calendarios de producción, ese tiempo es enorme.

Un recordatorio incómodo para toda la industria

La lección de fondo es bastante incómoda para el sector tecnológico. Mientras el debate público se concentra en nodos de 2 nm, HBM4 o empaquetados 3D, una parte del sistema sigue dependiendo de materias químicas de alta pureza cuyo origen está conectado al petróleo, a la nafta y a corredores marítimos geopolíticamente frágiles. La sofisticación del chip no elimina la fragilidad de su base material.

Si la presión sobre Ormuz y el refino asiático continúa, la industria podría entrar en una fase de mayor volatilidad en materiales, más presión de precios y más dependencia de proveedores alternativos que no siempre están validados para producción de vanguardia. Y eso afecta especialmente a un momento en el que las fábricas de memoria y lógica están ya muy tensionadas por la demanda de Inteligencia Artificial.

En definitiva, no estamos ante una prueba definitiva de colapso global, pero sí ante una advertencia seria: la crisis energética ya no amenaza solo al transporte o a los combustibles, también puede golpear el corazón químico de la fotolitografía. Y cuando eso ocurre, toda la industria del chip escucha.

Preguntas frecuentes

¿Qué son PGME y PGMEA y por qué importan tanto?
Son disolventes utilizados en materiales de proceso como fotoresist, thinner, BARC, SOH y adhesivos temporales para HBM. Sin ellos, parte de la cadena litográfica y de empaquetado avanzado se complica seriamente.

¿Está Japón realmente desabastecido?
No hay evidencia pública de un desabastecimiento total inmediato. El Gobierno japonés afirma que puede asegurar suministro equivalente a unos cuatro meses de consumo de nafta mediante inventarios, refino interno e importaciones alternativas.

¿Por qué Ormuz afecta tanto a Japón?
Porque Japón depende en más de un 90 % del crudo de Oriente Medio y Asia recibe la mayor parte del petróleo que cruza el estrecho de Ormuz. Además, una parte importante de su nafta procede también de esa región.

¿Se pueden sustituir estos disolventes por producto coreano o chino?
En teoría sí, pero el problema es la recalificación. Cambiar materias primas en materiales de semiconductores suele exigir procesos de validación y notificación que pueden tardar alrededor de un año, e incluso más en procesos punteros.

vía: thelec.kr