Gary Kildall escribió CP/M, el sistema operativo que dominaba los microordenadores a finales de los años setenta, y fue el primero en separar el código dependiente del hardware en una capa que llamó BIOS. Sin embargo, cuando IBM lanzó su PC en agosto de 1981, lo hizo con un sistema de Microsoft comprado a una pequeña empresa de Seattle y escrito siguiendo la interfaz que Kildall había publicado. Él lo llamó robo en sus memorias, que el Computer History Museum publicó en parte en 2016.
Las claves de Gary Kildall y CP/M en 20 segundos
- Kildall creó CP/M y fundó Digital Research en Pacific Grove.
- IBM no cerró un acuerdo con él en 1980 y recurrió a Microsoft.
- Microsoft compró 86-DOS, de Tim Paterson, por 25.000 y 50.000 dólares.
- Kildall lo consideró una copia; Paterson siempre lo negó.
Kildall era profesor de informática en la Naval Postgraduate School de Monterey y trabajaba como consultor para Intel, para la que escribió herramientas como el compilador del lenguaje PL/M. Su problema era práctico: cargar programas en un microprocesador con cinta perforada era lento y engorroso. Con una unidad de disquete de 8 pulgadas, a mediados de los setenta, escribió un pequeño sistema para gestionar ficheros desde disco en máquinas con el Intel 8080. Lo llamó CP/M, Control Program for Microcomputers.
La BIOS y una casa victoriana en Pacific Grove
La aportación técnica más duradera de CP/M fue su arquitectura. Kildall aisló todo lo que dependía de cada máquina (controladora de disco, puertos, consola) en una capa llamada BIOS, Basic Input/Output System. El resto del sistema, el gestor de ficheros y el intérprete de órdenes, era el mismo binario en todos los equipos. Un fabricante solo tenía que adaptar la BIOS para que CP/M funcionara en su hardware, y los programas escritos para CP/M funcionaban en cualquiera de esos equipos. En una época en la que Altair, IMSAI, Cromemco y decenas de marcas usaban el 8080 o el Z80 con diseños distintos, esa separación convirtió CP/M en el estándar de hecho.
Kildall fundó la empresa con su mujer, Dorothy McEwen, que llevaba el negocio. Primero se llamó Intergalactic Digital Research y después Digital Research. Su sede fue una casa victoriana en el 801 de Lighthouse Avenue, en Pacific Grove (California), y sus ingresos salían de las licencias de CP/M que pagaban los fabricantes por cada equipo vendido.
Qué pasó con IBM en 1980
En 1980, IBM preparaba en secreto su ordenador personal y necesitaba un sistema operativo. CP/M era la opción obvia, y la compañía visitó Digital Research. La versión más repetida dice que Kildall prefirió irse a volar en su avioneta y perdió el negocio. Sus hijos, Scott y Kristin Kildall, la rechazan en la introducción de las memorias que publicó el museo: sostienen que ese mito presenta a su padre como alguien que «pudo haber sido» y no como el pionero que fue. Los relatos que se conocen apuntan a otros motivos: desacuerdos sobre el acuerdo de confidencialidad que IBM exigía firmar, sobre el modelo de pago, porque IBM quería un pago único y Digital Research vivía de cobrar por cada copia, y sobre la fecha de entrega de CP/M-86, la versión para procesadores de 16 bits. Incluso el propio Kildall, en sus memorias, cuenta el encuentro de forma breve, y las versiones de los participantes no coinciden del todo.
IBM recurrió a Microsoft, que ya le iba a suministrar el BASIC. Microsoft no tenía un sistema operativo propio, pero sabía dónde conseguirlo. En Seattle Computer Products, un fabricante de placas para el Intel 8086, el programador Tim Paterson había empezado a escribir en abril de 1980 un sistema provisional para sus equipos mientras llegaba CP/M-86. Lo llamó QDOS, de Quick and Dirty Operating System, y después 86-DOS. Estaba diseñado para parecerse a CP/M y facilitar que los programas existentes se adaptaran con poco esfuerzo.
Microsoft obtuvo una licencia no exclusiva de 86-DOS en diciembre de 1980 por 25.000 dólares. En mayo de 1981 contrató a Paterson para adaptarlo al IBM PC, y el 27 de julio de 1981 compró todos los derechos por otros 50.000 dólares, de modo que el coste total suele situarse en unos 75.000. El IBM PC 5150 se presentó el 12 de agosto de 1981 con PC DOS, la versión de IBM de lo que Microsoft vendería como MS-DOS. Seattle Computer Products demandó después a Microsoft al considerar que le había ocultado que el cliente era IBM, y el litigio se resolvió con un acuerdo. CP/M-86 también se ofreció para el IBM PC, pero con un precio de 240 dólares frente a los 40 de PC DOS. Sobre aquella máquina y el Intel 8088 que llevaba dentro, en Revista Cloud repasamos cómo el IBM PC convirtió x86 en un estándar.
«Robo» o reimplementación: una disputa sin cerrar
Kildall nunca aceptó la versión de Microsoft. En el manuscrito de sus memorias, Computer Connections, que escribió en 1993 y repartió entre familiares y amigos con la intención de publicarlo al año siguiente, calificó lo ocurrido de robo y sostuvo que las primeras llamadas al sistema de DOS reproducían las de CP/M. Paterson siempre ha defendido que escribió su sistema desde cero, tomando como referencia la documentación pública de CP/M para que fuera compatible, algo que no equivale a copiar el código. Ninguna de las dos partes ha cambiado de postura, y el asunto nunca se resolvió en los tribunales.
Digital Research siguió adelante con productos como el entorno gráfico GEM o DR-DOS, competidor directo de MS-DOS, y en 1991 la compró Novell. Kildall, que además copresentó durante años el programa de televisión Computer Chronicles, murió en julio de 1994, con 52 años, tras sufrir una lesión en la cabeza en un local de Monterey. Su libro quedó sin publicar. En agosto de 2016, el Computer History Museum puso a disposición del público la primera parte del manuscrito con permiso de sus hijos, que decidieron no difundir los capítulos posteriores al considerar que reflejan su lucha contra el alcoholismo y no su verdadera forma de ser.
Su huella técnica es más fácil de seguir que su biografía. El nombre BIOS siguió usándose durante décadas para el firmware de los PC, y la idea de separar el sistema del hardware específico de cada máquina está en la base de la informática personal. La línea que va de MS-DOS a las primeras versiones de Windows empieza, en parte, en el sistema que Kildall escribió para leer un disquete.
Preguntas frecuentes
¿Quién fue Gary Kildall?
Un informático estadounidense que creó el sistema operativo CP/M y fundó Digital Research. Murió en 1994, a los 52 años.
¿Por qué IBM no usó CP/M en su PC?
Las negociaciones de 1980 no prosperaron. Los relatos citan desacuerdos sobre la confidencialidad, el modelo de pago y la fecha de entrega de CP/M-86, y no la historia del vuelo en avioneta.
¿Cuánto pagó Microsoft por el sistema que se convirtió en MS-DOS?
25.000 dólares por una licencia no exclusiva en diciembre de 1980 y otros 50.000 por todos los derechos en julio de 1981.
¿Dónde se pueden leer las memorias de Kildall?
El Computer History Museum ofrece desde 2016 la primera parte de Computer Connections para descarga gratuita en su web.
Fuentes:
