En una época en la que los ordenadores ocupaban habitaciones enteras y el software se distribuía mediante tarjetas perforadas o cintas magnéticas, IBM presentó una tecnología que transformaría la informática durante más de tres décadas. El disquete de 8 pulgadas, lanzado en 1971, no nació para que los usuarios guardaran documentos, sino para resolver un problema mucho más básico: actualizar el microcódigo de los mainframes IBM System/370 de forma rápida y fiable. Sin proponérselo, aquel disco flexible se convirtió en el precursor del almacenamiento portátil moderno y en el punto de partida de una evolución que terminaría llevando a las memorias USB, los SSD y el almacenamiento en la nube.
Las claves del disquete de 8 pulgadas en 20 segundos
- IBM desarrolló el primer disquete de 8 pulgadas en 1971 bajo la dirección de Alan Shugart.
- Su función inicial era distribuir el microcódigo del IBM System/370, no intercambiar archivos entre usuarios.
- La primera versión almacenaba unos 80 KB y era de solo lectura.
- El formato evolucionó hacia versiones regrabables y dio origen a los disquetes de 5¼ y 3½ pulgadas.
- Más de cincuenta años después, su legado sigue vivo en el icono universal de Guardar.
Cuando se habla de la historia del almacenamiento digital suele recordarse el disquete de 3½ pulgadas, popularizado durante los años ochenta y noventa. Sin embargo, la verdadera revolución comenzó una década antes, cuando IBM decidió abandonar las tarjetas perforadas y las cintas para crear un soporte mucho más práctico.
Un problema de firmware acabó cambiando toda la industria
El nacimiento del disquete no respondió a una demanda de los usuarios, sino a una necesidad interna de IBM.
La compañía preparaba el lanzamiento de la familia IBM System/370, presentada en 1970, cuyos sistemas necesitaban cargar y actualizar microcódigo de manera periódica. Hasta entonces, esa tarea se realizaba mediante soportes poco prácticos y difíciles de gestionar.
El equipo dirigido por Alan Shugart desarrolló una solución basada en un disco magnético flexible protegido por una funda. El resultado fue el IBM 23FD, una unidad capaz de leer un soporte de 8 pulgadas (20,32 centímetros) con una capacidad aproximada de 80 KB.
Puede parecer insignificante desde la perspectiva actual, pero en aquel momento suponía una enorme mejora en rapidez, transporte y facilidad de uso.
Del firmware al intercambio de software
Aunque el primer objetivo era distribuir microcódigo, la industria comprendió rápidamente que aquel soporte tenía mucho más potencial.
Los fabricantes comenzaron a utilizarlo para distribuir sistemas operativos, aplicaciones y herramientas de desarrollo.
Por primera vez era posible transportar programas completos en un soporte relativamente pequeño, reutilizable y mucho más sencillo de manejar que las cintas magnéticas.
Aquello marcó el inicio de una nueva etapa.
El software dejó de depender exclusivamente del hardware donde se ejecutaba y comenzó a comercializarse como un producto independiente.
Fue uno de los primeros pasos hacia la industria del software tal y como se conoce actualmente.
Alan Shugart y el nacimiento de una nueva generación
La historia del disquete no terminó dentro de IBM.
Pocos años después, Alan Shugart abandonó la compañía y fundó Shugart Associates, empresa que desarrollaría el formato de 5¼ pulgadas, mucho más adecuado para los primeros ordenadores personales.
Ese tamaño terminó convirtiéndose en el estándar de la informática durante buena parte de los años setenta y principios de los ochenta.
Más adelante llegaría el formato de 3½ pulgadas, desarrollado inicialmente por Sony y adoptado masivamente por Apple, IBM y Microsoft.
El resto es historia.
La evolución del almacenamiento en apenas cinco décadas
La trayectoria del almacenamiento portátil refleja perfectamente la velocidad a la que ha evolucionado la informática.
| Año | Tecnología | Capacidad aproximada |
|---|---|---|
| 1971 | Disquete 8″ | 80 KB |
| 1976 | Disquete 5¼» | 110-360 KB |
| 1982 | Disquete 3½» | 720 KB |
| 1987 | Disquete 3½» HD | 1,44 MB |
| Finales de los 90 | CD-ROM | 700 MB |
| Década de 2000 | Memoria USB | Varios GB |
| Actualidad | SSD NVMe | Varios TB |
El salto no ha sido únicamente de capacidad.
También ha cambiado la velocidad.
Mientras el primer disquete necesitaba varios segundos para acceder a unos pocos kilobytes, un SSD PCIe Gen5 actual puede transferir más de 14 GB por segundo.
De almacenar datos a mover inteligencia artificial
Curiosamente, muchos de los desafíos actuales recuerdan a los que IBM afrontó hace más de medio siglo.
En 1971 el problema consistía en cómo distribuir firmware de forma eficiente.
Hoy el reto es mover modelos de inteligencia artificial que pueden ocupar cientos de gigabytes o incluso varios terabytes.
Los soportes físicos prácticamente han desaparecido, pero el objetivo sigue siendo el mismo: acercar grandes volúmenes de información al lugar donde van a ejecutarse.
La diferencia es que ahora ese transporte se realiza mediante redes de alta velocidad, almacenamiento distribuido y centros de datos especializados.
El icono que sobrevivió al hardware
Existe un detalle que demuestra hasta qué punto el disquete dejó huella.
Millones de personas utilizan diariamente el botón Guardar en aplicaciones como Microsoft Office, Photoshop, AutoCAD o Visual Studio Code.
Ese símbolo representa un disquete de 3½ pulgadas.
Muchos usuarios nacidos en la última década probablemente nunca hayan utilizado uno físicamente, pero siguen reconociendo su significado de forma inmediata.
Pocas tecnologías desaparecidas pueden presumir de haber mantenido su presencia en las interfaces durante más de treinta años después de dejar de fabricarse.
Mucho más que un soporte de almacenamiento
La importancia del disquete de 8 pulgadas no reside en sus 80 KB de capacidad.
Su verdadera aportación fue demostrar que la información podía separarse físicamente del ordenador y viajar de una máquina a otra de forma sencilla.
Ese concepto cambió la distribución del software, impulsó la informática personal y abrió el camino a todas las generaciones posteriores de almacenamiento portátil.
Desde los disquetes hasta la nube, pasando por CD, DVD, memorias USB y SSD, todos comparten una misma idea que comenzó en un laboratorio de IBM hace más de cincuenta años.
El soporte ha cambiado.
La necesidad de mover información de forma rápida y segura sigue siendo exactamente la misma.
Preguntas frecuentes
¿Quién inventó el primer disquete?
El primer disquete fue desarrollado por IBM en 1971 bajo la dirección del ingeniero Alan Shugart, como parte del proyecto del sistema IBM System/370.
¿Cuál era la capacidad del primer disquete?
La primera versión comercial almacenaba aproximadamente 80 KB y estaba diseñada únicamente para lectura. Poco después aparecieron modelos regrabables con mayor capacidad.
¿Por qué fue tan importante?
Porque permitió distribuir software y firmware mediante un soporte portátil, sencillo de utilizar y mucho más práctico que las cintas magnéticas empleadas hasta entonces.
¿Por qué el icono de guardar sigue siendo un disquete?
El símbolo representa un disquete de 3½ pulgadas, que durante décadas fue el medio estándar para almacenar documentos y programas. Aunque el hardware desapareció, el icono se ha mantenido como un estándar universal en las interfaces de usuario.
