Desde su fundación en 1970, Western Digital Corporation (WDC) se ha consolidado como uno de los principales actores en la industria del almacenamiento de datos. Con sede en San José, California, esta empresa ha jugado un papel clave en el desarrollo de discos duros, dispositivos de almacenamiento en flash y soluciones para centros de datos. A lo largo de su historia, Western Digital ha enfrentado cambios tecnológicos, fluctuaciones económicas y desafíos corporativos que han moldeado su trayectoria.
Los primeros años: de semiconductores a controladores de almacenamiento
Western Digital fue fundada el 23 de abril de 1970 bajo el nombre de General Digital Corporation por Alvin B. Phillips, un antiguo empleado de Motorola. La empresa comenzó como fabricante de equipos de prueba MOS, pero pronto se reorientó hacia la producción de semiconductores. En 1971, cambió su nombre a Western Digital y, en los primeros años de la década de 1970, se centró en la fabricación de chips para calculadoras. Para 1975, la compañía era el mayor fabricante independiente de estos componentes.
El éxito inicial de Western Digital fue interrumpido por la crisis del petróleo de los años 70 y la quiebra de su principal cliente, Bowmar Instrument, lo que llevó a la empresa a declararse en bancarrota en 1976. Sin embargo, bajo la dirección de Chuck Missler, quien se convirtió en presidente y CEO en 1977, Western Digital se recuperó y comenzó a especializarse en la producción de controladores de discos duros, estableciéndose como un proveedor clave en este segmento.
Consolidación en el mercado de almacenamiento
La gran oportunidad de Western Digital llegó en 1983, cuando ganó un contrato con IBM para suministrar controladores de discos duros para el modelo PC/AT. Esta colaboración marcó el inicio de la adopción del interfaz ATA, que Western Digital ayudó a desarrollar, y que se convirtió en un estándar en la industria de discos duros durante décadas.
Durante los años 80, la compañía diversificó sus operaciones con la adquisición de otras empresas. Entre ellas, Paradise Systems, que fabricaba tarjetas gráficas, y Faraday Electronics, especializada en chipsets. No obstante, los productos de almacenamiento siguieron siendo el corazón del negocio. En 1988, Western Digital adquirió los activos de producción de discos duros de Tandon, lo que le permitió lanzar la línea de discos duros Centaur, su primer paso en la fabricación de discos duros completos.
La expansión de los 90 y el auge de la serie Caviar
Durante la década de 1990, Western Digital lanzó su icónica serie de discos duros Caviar, una nueva generación de discos duros con tecnología avanzada, que incluía servos integrados y sistemas de diagnóstico automatizados. Esta serie tuvo un gran éxito en el mercado de consumo y corporativo, y permitió a la empresa recuperar competitividad frente a rivales como Seagate y Maxtor.
Sin embargo, hacia mediados de los 90, la competencia se intensificó y la tecnología de Western Digital comenzó a quedarse atrás en comparación con las innovaciones de empresas como Quantum. A pesar de ello, la compañía continuó innovando y, en 1998, formó una alianza con IBM para utilizar su tecnología de cabezales magnetoresistivos gigantes (GMR) en sus discos duros. Esto dio lugar a la línea Expert en 1999, que ayudó a restaurar la reputación de la compañía.
Siglo XXI: nuevas tecnologías y adquisiciones clave
Con el cambio de milenio, Western Digital se adaptó a las nuevas tendencias en almacenamiento de datos. En 2001, la empresa se convirtió en el primer fabricante en lanzar discos duros ATA con un búfer de 8 MiB, un avance significativo que mejoró el rendimiento de estos dispositivos en aplicaciones críticas. En 2003, Western Digital adquirió los activos de Read-Rite Corporation, lo que le permitió avanzar en el desarrollo de cabezales de lectura-escritura magnéticos.
Uno de los mayores éxitos de Western Digital en esta época fue el lanzamiento de la línea de discos duros de alta velocidad WD Raptor en 2003, diseñada para servidores y estaciones de trabajo. Estos discos duros, con velocidades de 10.000 RPM, ofrecían un rendimiento superior a otros productos del mercado. Posteriormente, en 2006, la compañía lanzó su línea de discos externos My Book, que se convirtió en un éxito entre los usuarios domésticos.
La adquisición de SanDisk y la era del almacenamiento en flash
Uno de los hitos más importantes en la historia reciente de Western Digital fue la adquisición de SanDisk en 2016 por 19.000 millones de dólares. Esta compra permitió a Western Digital expandir su presencia en el mercado de almacenamiento en flash y consolidarse como uno de los mayores fabricantes de SSD. SanDisk, conocida por sus tarjetas de memoria y soluciones de almacenamiento flash, fue clave para el crecimiento de Western Digital en una era donde el almacenamiento en estado sólidoLa unidad de estado sólido o SSD (acrónimo inglés de Soli... comenzó a superar al almacenamiento tradicional en discos duros.
Sin embargo, la integración de SanDisk también trajo desafíos. En 2023, Western Digital anunció que planeaba escindir su división de almacenamiento flash, revirtiendo efectivamente la fusión con SanDisk, con la separación planificada para completarse en 2024.
Innovación continua y desafíos recientes
A pesar de sus éxitos, Western Digital ha enfrentado varios problemas en los últimos años. En 2023, la empresa sufrió un ciberataque que comprometió 10 TB de datos y forzó a la compañía a suspender algunos de sus servicios en la nube. Además, las conversaciones sobre una fusión con Kioxia, una empresa japonesa de chips de memoria, se cancelaron en octubre de 2023 tras la oposición de los accionistas.
En cuanto a la innovación, Western Digital sigue lanzando productos innovadores. En mayo de 2024, la compañía anunció el lanzamiento del primer disco duro externo de 6 TB en formato de 2,5 pulgadas, reafirmando su posición como líder en el mercado de almacenamiento.
Conclusión
Western Digital ha recorrido un largo camino desde sus humildes comienzos como fabricante de semiconductores. A lo largo de más de cinco décadas, la compañía ha demostrado su capacidad para adaptarse a un entorno tecnológico en constante cambio. Con un enfoque constante en la innovación, y a pesar de los desafíos que enfrenta, Western Digital sigue siendo un pilar en la industria del almacenamiento de datos, manteniéndose como un referente en discos duros, soluciones flash y tecnología de almacenamiento para centros de datos.
