Microsoft cree que uno de los próximos grandes cuellos de botella de la inteligencia artificial no estará solo en los chips, sino en algo mucho menos visible: la forma en que los servidores se conectan entre sí dentro del centro de datos. Por eso ha presentado un nuevo sistema de interconexión basado en MicroLEDs e imaging fiber que, según la compañía, podría empezar a comercializarse con socios industriales a finales de 2027.

La propuesta llega en un momento en que el crecimiento de la IA y del cloud está presionando al límite a las tecnologías de red actuales. Microsoft sostiene que las interconexiones hoy dominantes dentro del centro de datos obligan a elegir entre dos soluciones imperfectas: el cobre, que es fiable y eficiente pero apenas sirve para distancias muy cortas, y la fibra óptica con láser, que cubre más distancia pero consume más energía, resulta más cara y es más sensible a problemas de fiabilidad.

El nuevo sistema, desarrollado por Microsoft Research en Cambridge junto a equipos de Azure Core, Azure Hardware Systems and Infrastructure y Microsoft 365, cambia ese enfoque. En lugar de usar láseres, emplea MicroLEDs baratos y comerciales, y en lugar de una fibra convencional utiliza un tipo de cable conocido como imaging fiber, que externamente parece una fibra normal pero que en su interior incorpora miles de núcleos. Esa arquitectura permite transportar muchos canales en paralelo dentro de un único cable.

De “estrecho y rápido” a “ancho y lento”

Paolo Costa, uno de los responsables del proyecto en Microsoft Research, explica esta idea como un cambio de filosofía. Las interconexiones ópticas actuales funcionan con pocos canales muy rápidos, lo que Microsoft describe como un enfoque “narrow and fast”. Su alternativa apuesta por muchos canales más lentos trabajando a la vez, un diseño “wide and slow” que, en términos prácticos, busca mantener el caudal total reduciendo parte de la complejidad, el consumo y las limitaciones térmicas.

En la investigación revisada por pares que sustenta el proyecto, Microsoft describe esta arquitectura bajo el nombre de Mosaic. Según ese trabajo, el sistema logra 10 veces más alcance que el cobre, reduce el consumo energético hasta un 68 % frente a ciertas alternativas ópticas actuales y ofrece una fiabilidad 100 veces superior a la de los enlaces ópticos convencionales de hoy. El prototipo mostrado por la compañía usa 100 canales ópticos a 2 Gbps cada uno y, siempre según Microsoft, la arquitectura puede escalar hasta 800 Gbps o más con alcances de hasta 50 metros.

En la pieza divulgativa publicada por la compañía, Microsoft rebaja esa cifra a una expectativa de alrededor del 50 % menos de energía que los cables ópticos láser más comunes cuando el sistema esté desplegado, basándose en pruebas de laboratorio y estimaciones de producto. También afirma que el coste de fabricación debería ser menor y que la vida útil podría ser más larga que la de las soluciones láser actuales.

Por qué esto importa en la era de la IA

La motivación de fondo está directamente relacionada con la infraestructura de IA. A medida que aumentan el número de GPUs por rack y la densidad de cómputo, la red interna del centro de datos se convierte en un factor limitante. En el material de Microsoft Research, Costa pone como ejemplo la evolución reciente de los sistemas de IA, donde el cálculo ha escalado con rapidez pero la red y la memoria se están quedando rezagadas, hasta el punto de que muchas cargas, especialmente de inferencia, pasan a ser I/O-bound, es decir, limitadas por entrada/salida.

En ese contexto, el cobre sigue siendo muy útil por su eficiencia y fiabilidad, pero su alcance se queda en menos de 2 metros para enlaces de alta velocidad. Eso obliga a concentrar muchos aceleradores dentro de un mismo rack o muy cerca unos de otros, complicando la refrigeración, el diseño mecánico y la escalabilidad. Microsoft plantea que un sistema MicroLED con alcance de decenas de metros y menor consumo podría aliviar parte de esa rigidez.

La compañía asegura además que ya ha completado, junto a MediaTek y otros proveedores, una prueba de concepto para miniaturizar esta tecnología e integrarla dentro de un transceiver compatible con el equipamiento que ya se usa en los centros de datos actuales. Ese módulo, según Microsoft, tendría un tamaño aproximado al de un dedo pulgar, lo que apunta a una posible adopción más pragmática y menos disruptiva desde el punto de vista físico.

MicroLED por dentro y Hollow Core Fiber por fuera

Microsoft no presenta esta tecnología como una solución aislada. La sitúa junto a otra de sus apuestas recientes en red: Hollow Core Fiber (HCF). A diferencia de la fibra convencional, donde la luz viaja por vidrio, la HCF transporta la señal por un núcleo hueco lleno de aire, lo que permite reducir la latencia o mantener la misma latencia a mayor distancia. Microsoft dice que esta tecnología ya está en uso en algunas regiones de Azure y que está desplegándose en más ubicaciones globales.

Según la empresa, HCF ofrece hasta un 47 % más velocidad de transmisión y aproximadamente un 33 % menos latencia frente a la fibra monomodo convencional, mientras que la nueva solución MicroLED se orienta sobre todo al interior del centro de datos, para conectar servidores y GPUs. En otras palabras, Microsoft está trabajando al mismo tiempo en la red de corta distancia dentro del datacenter y en la conectividad óptica de mayor alcance entre centros o regiones.

Una apuesta seria, pero todavía en fase de transición

La tecnología, por tanto, no debe entenderse como un producto inmediato, sino como una apuesta a medio plazo para resolver uno de los grandes problemas de la infraestructura de IA: mover datos con menos energía, menos calor y menos fricción física. El hecho de que Microsoft ya hable de comercialización con socios a finales de 2027 indica que el proyecto ha salido claramente del terreno puramente experimental, aunque todavía tenga que demostrar su viabilidad a escala industrial.

Lo interesante es que esta innovación no gira en torno a un nuevo procesador ni a un modelo fundacional más grande, sino al “fontanero digital”, como lo describe uno de los directivos de Azure. Y quizá ahí esté la clave: a medida que la IA siga creciendo, la ventaja competitiva no dependerá solo del chip que calcula, sino también del cable, el módulo óptico y la arquitectura de red que consiguen que ese cálculo no se ahogue en sus propios límites físicos.

Preguntas frecuentes

¿Qué ha anunciado exactamente Microsoft?
Microsoft ha presentado un sistema de interconexión para centros de datos basado en MicroLEDs e imaging fiber, pensado como alternativa más eficiente al cobre y a la óptica láser en ciertos enlaces internos del datacenter. La compañía espera comercializarlo con socios industriales a finales de 2027.

¿Qué ventaja tendría frente a los cables ópticos actuales?
Según Microsoft, el sistema podría usar alrededor de un 50 % menos energía que las soluciones ópticas láser más comunes. En su investigación Mosaic, la compañía también habla de reducciones de consumo de hasta el 68 %, además de mayor alcance y fiabilidad.

¿Qué es la imaging fiber que usa este sistema?
Es un tipo de cable que externamente parece una fibra normal, pero que en su interior contiene miles de núcleos, lo que permite llevar muchos canales ópticos en paralelo dentro de un solo enlace.

¿En qué se diferencia esto de Hollow Core Fiber?
Microsoft plantea ambas como tecnologías complementarias. MicroLED está pensado sobre todo para enlaces dentro del centro de datos, mientras que Hollow Core Fiber sirve para mayores distancias y ya se está desplegando en algunas regiones de Azure. Microsoft afirma que HCF puede ofrecer hasta un 47 % más velocidad y un 33 % menos latencia frente a la fibra monomodo convencional.

vía: news.microsoft