Desde ZIP hasta Zstandard, pasando por formatos extintos como ARJ, LZH o Quantum, así ha evolucionado la compresión de datos en distintas plataformas y sistemas operativos.

La compresión de archivos ha acompañado el desarrollo de la informática desde sus inicios. Su objetivo ha sido siempre el mismo: reducir el tamaño de los datos para ahorrar espacio, acelerar la transmisión por red y facilitar su almacenamiento o copia de seguridad. Desde los años 80 hasta la actualidad, se han desarrollado decenas de algoritmos y formatos, algunos hoy obsoletos, otros que siguen vigentes e incluso en constante evolución.

Este artículo recorre la historia de los principales formatos de compresión, incluyendo algunos menos conocidos, su extensión, compatibilidad, ventajas, limitaciones y curiosidades.

De ARC a Quantum: la prehistoria de la compresión

En los años 80, la compresión era una necesidad crítica para disquetes de 360 KB y conexiones de módem lentas. Algunos de los primeros formatos incluyeron:

Formato	Extensión	Año	Estado actual	Notas
ARC	.arc	1985	Obsoleto desde ~1990	Causó polémica legal; sustituido por ZIP
ARJ	.arj	1990	Obsoleto desde ~2000	Muy usado en BBS y disquetes, gran eficiencia para su época
LZH/LHA	.lzh	1988	En desuso desde ~2010	Popular en Japón y AmigaOS, usado en algunos juegos
Q (Quantum)	.q	1991	Descontinuado en 1994	Alta compresión en MS-DOS, reemplazado por ZIP
Zoo	.zoo	1986	Obsoleto desde ~1995	Formato de compresión para Unix

Tabla ampliada de formatos modernos y antiguos

Formato	Extensión	Compresión	Ventajas	Desventajas	Compatibilidad	Estado
ZIP	.zip	Media	Muy compatible, rápido	Menor compresión que otros	Windows, macOS, Linux, móviles	Activo
RAR	.rar	Alta	Buen ratio, recuperación de errores	Privativo	Windows, macOS, Linux (limitado), apps móviles	Activo (WinRAR 6.x)
7z	.7z	Muy alta	Open source, cifrado fuerte, compresión sólida	Lento en algunos casos	Windows, macOS, Linux, móviles	Activo
TAR.GZ	.tar.gz	Alta (gzip)	Estándar en Linux, buena velocidad	No navegación directa	Linux, Unix, Windows con herramientas	Activo
XZ	.xz	Muy alta	Gran compresión	Lento, uso intensivo de CPU	Linux, Windows, macOS	Activo
Zstandard	.zst	Alta	Muy rápido, moderno, ideal para backups	Aún no ampliamente adoptado	Linux, macOS, Windows (nuevas herramientas)	Activo
LZMA	.lzma	Muy alta	Alta compresión	Menor soporte que .7z	Linux, Windows	Activo
BZIP2	.bz2	Alta	Mejor que gzip, sin pérdidas	Muy lento	Linux, Windows, macOS	Activo
ARJ	.arj	Alta	Eficiente en su época	Obsoleto, soporte limitado	Solo CLI antiguas o software retro	Obsoleto (~2000)
LZH	.lzh	Media	Usado en videojuegos y software japonés	Baja compresión, sin soporte	Japón, retrocomputación	Obsoleto (~2010)
ZOO	.zoo	Media	Multiplataforma en su época	Casi sin soporte actual	Retro Unix	Obsoleto (~1995)
CAB	.cab	Media	Formato usado por Microsoft para instaladores	Solo Windows, sin cifrado	Windows	Activo (limitado uso)
ACE	.ace	Alta	Buen ratio, fue popular en los 2000	Abandonado, vulnerabilidades	Solo versiones antiguas de WinRAR	Abandonado (desde ~2007)

Plataformas y herramientas por sistema operativo

Windows

• Soporte nativo: ZIP, CAB.
• Herramientas clave: 7-Zip, WinRAR, Bandizip, PeaZip.

macOS

• Soporte nativo: ZIP, TAR, GZ, XZ.
• Herramientas: Keka, The Unarchiver, BetterZip.

Linux

• Soporte completo en terminal: ZIP, 7z, TAR, GZ, BZ2, XZ, Zstandard.
• Utilidades: tar, gzip, xz, zstd, p7zip.

Android e iOS

• Apps: ZArchiver, RAR para Android, WinZip, iZip.
• Limitaciones: Algunos formatos cifrados o sólidos requieren apps de pago.

Casos curiosos y récords de compresión

• ENWIK8 (Wikipedia en texto, 100 MB):
  • ZIP: ~30 MB
  • 7z: ~20 MB
  • Zstandard: ~22 MB
  • PAQ8px: 13,3 MB
  • CMIX: hasta 12,7 MB (pero tarda varias horas)
• Desafíos de compresión:
  Existen competiciones como el Hutter Prize, que premian al algoritmo que consiga comprimir mejor una copia de Wikipedia, buscando límites teóricos de compresión sin pérdida.

Formatos de compresión por contexto de uso

Contexto	Formato ideal	Motivo
Archivos generales	ZIP, 7z	Compatibilidad y compresión equilibrada
Backups masivos	TAR.ZST, 7z	Compresión sólida y eficiente
Distribuciones Linux	TAR.GZ, TAR.XZ	Tradicional y soportado universalmente
Contenido multimedia	RAR, 7z	Compresión sólida, división en volúmenes
Apps móviles	ZIP, RAR	Limitaciones de apps
Compresión extrema	PAQ, CMIX, ZPAQ	Solo para pruebas o archivado histórico

¿Qué nos depara el futuro?

El crecimiento de los datos no se detiene. Aunque tecnologías como la compresión en tiempo real de sistemas de archivos (ZFS, Btrfs, ReFS) o la deduplicación han cambiado parte del paradigma, los formatos clásicos siguen vivos. Proyectos como Zstandard o ZPAQ apuntan a un futuro con algoritmos más inteligentes, adaptativos y rápidos, aprovechando CPU multinúcleo y memoria abundante.

Además, la compresión sin pérdidas específica por tipo de contenido (como imágenes PNG, vídeo AV1, audio FLAC) continúa evolucionando en paralelo, optimizando recursos para cada medio.

Conclusión

Lejos de quedar relegados por el avance del hardware o el abaratamiento del almacenamiento, los formatos de compresión siguen siendo una herramienta clave para la eficiencia informática. Ya sea para guardar una copia de seguridad, enviar documentos por correo o distribuir software, elegir bien el formato puede suponer una gran diferencia.

Desde el vetusto ARJ hasta el moderno Zstandard, la compresión es todo un arte técnico que ha evolucionado con cada generación de ordenadores. Y, a juzgar por los avances actuales, todavía no ha dicho su última palabra.

Fuentes y herramientas recomendadas:

• https://7-zip.org
• https://www.rarlab.com
• https://facebook.github.io/zstd
• https://peazip.github.io/
• https://www.keka.io/
• Wikipedia: «Comparison of file archivers»
• Archive.org: Documentación técnica de formatos antiguos

vía: Noticias Redes Sociales