Corea del Sur vive una paradoja tecnológica cada vez más visible. Sus grandes fabricantes de semiconductores, Samsung Electronics y SK hynix, están entre los actores más importantes del mundo en memoria para centros de datos, móviles e infraestructura de inteligencia artificial. Sin embargo, en un mercado que también será decisivo para la próxima década, los chips para automoción, el país sigue por detrás de competidores internacionales con más recorrido en este segmento.

El contraste lo reflejan los datos del Korea Automotive Technology Institute recogidos por Korea JoongAng Daily. Micron lideró en 2024 el mercado global de memoria para automoción con una cuota del 51,7 % por ingresos, mientras que Samsung Electronics ocupó la segunda posición con un 16,8 % y SK hynix quedó en quinto lugar, con solo un 3 %. Para dos compañías que dominan buena parte del mercado mundial de DRAM, la diferencia muestra que el coche conectado exige algo más que capacidad de fabricación avanzada.

La automoción tiene reglas propias. Los ciclos de desarrollo son más largos, los contratos se firman a varios años y la prioridad no es siempre alcanzar el máximo rendimiento, sino garantizar fiabilidad, durabilidad y seguridad bajo condiciones extremas. Un chip integrado en un vehículo debe soportar temperaturas, vibraciones y exigencias de validación muy distintas a las de un móvil o un servidor.

Micron tomó ventaja antes que sus rivales coreanos

Micron entró en el negocio de memoria para automoción a comienzos de los años noventa y ha construido desde entonces relaciones estables con fabricantes de vehículos y proveedores de componentes. Esa ventaja temporal pesa mucho en una industria donde cambiar de suministrador no es rápido ni sencillo.

Samsung y SK hynix, en cambio, han priorizado durante años los segmentos de mayor crecimiento y rentabilidad inmediata: centros de datos de inteligencia artificial, dispositivos móviles, servidores y memoria de alto rendimiento. Esa estrategia ha dado resultados muy positivos en el ciclo actual de la IA, pero ha dejado a Corea con una presencia más limitada en chips para vehículos.

La explicación económica es comprensible. Los chips para automoción suelen ofrecer márgenes menos atractivos que los productos más avanzados para IA o electrónica de consumo, al tiempo que exigen controles de calidad más estrictos y procesos de certificación largos. Para algunos fabricantes, esto ha reducido su prioridad frente a mercados donde la demanda crece más rápido y los ciclos de producto son más cortos.

Pero el coche está cambiando. Los vehículos definidos por software, la conducción asistida, los sistemas de infoentretenimiento, los sensores, las cámaras y la conectividad convierten al automóvil en una plataforma digital sobre ruedas. Esa transformación está elevando de forma acelerada la necesidad de memoria y capacidad de proceso.

El coche conectado multiplicará su demanda de memoria

Las previsiones del Korea Automotive Technology Institute apuntan a un salto notable. Un vehículo convencional equipado en 2024 con unos 90 GB de memoria, entre DRAM y NAND, podría pasar a 278 GB en 2026 y alcanzar hasta 4 TB en 2030. Si se cumplen estas cifras, el automóvil dejará de ser un mercado secundario para la memoria y se convertirá en una fuente de demanda mucho más estratégica.

El crecimiento no vendrá solo de los turismos. La memoria industrial utilizada en robótica, maquinaria automatizada y sistemas de control también aumentará su peso. La automatización de fábricas, almacenes y procesos logísticos requiere chips fiables, preparados para ciclos de vida largos y entornos exigentes.

Este escenario abre una oportunidad para los fabricantes coreanos, pero también un riesgo. Si Samsung y SK hynix siguen concentrando la mayor parte de su capacidad en semiconductores para IA, el sector de automoción e industria podría afrontar tensiones de suministro. Ya ocurrió durante la pandemia, cuando la escasez de chips paralizó líneas de producción en todo el mundo y mostró hasta qué punto el automóvil depende de una cadena de suministro compleja.

La industria surcoreana quiere evitar que esa historia se repita. Hyundai Mobis puso en marcha el pasado año el foro Auto Semicon Korea junto a empresas locales como Samsung Electronics, LX Semicon y SK keyfoundry, con el objetivo de reforzar la cadena nacional de semiconductores para automoción. Según una fuente de Hyundai Mobis citada por Korea JoongAng Daily, la producción doméstica apenas representa alrededor del 5 %, una dependencia exterior que hace vulnerable al sector.

Una oportunidad estable frente a los ciclos de la memoria

El mercado de chips para automoción no tiene la misma velocidad que el de los centros de datos de IA, pero ofrece una ventaja importante: estabilidad. Los contratos a largo plazo pueden convertirse en una fuente de ingresos más previsible durante los ciclos bajistas de la memoria, cuando los precios de DRAM y NAND suelen sufrir fuertes caídas.

Para Samsung y SK hynix, entrar con más fuerza en automoción exigiría paciencia, inversión en certificaciones, colaboración estrecha con fabricantes de coches y una visión menos centrada en el corto plazo. No se trata solo de vender chips, sino de convertirse en socios fiables para plataformas que permanecerán años en el mercado.

Corea tiene capacidad tecnológica, talento industrial y experiencia en producción masiva. Lo que necesita es reforzar su posición en un segmento donde la confianza se construye durante décadas. La carrera por la inteligencia artificial ha concentrado la atención del mercado, pero el coche definido por software también necesitará memoria, almacenamiento, sensores y chips capaces de funcionar sin fallos.

El reto para Corea será equilibrar dos prioridades. Por un lado, no perder el tren de la IA, donde Samsung y SK hynix compiten en memoria de alto ancho de banda y chips avanzados. Por otro, no dejar que el mercado del automóvil del futuro quede en manos de competidores que llegaron antes y entendieron que, en automoción, la fiabilidad vale tanto como el rendimiento.

Preguntas frecuentes

¿Quién lidera el mercado de memoria para automoción?
Micron lideró en 2024 el mercado global de memoria para automoción con una cuota del 51,7 % por ingresos, según datos del Korea Automotive Technology Institute recogidos por Korea JoongAng Daily.

¿Por qué Samsung y SK hynix van por detrás en chips para coches?
Porque han priorizado segmentos de mayor rendimiento y crecimiento rápido, como centros de datos de IA, móviles y servidores, mientras que la automoción exige ciclos largos, certificaciones estrictas y relaciones estables con fabricantes.

¿Por qué crecerá la demanda de memoria en los vehículos?
Por el avance del coche conectado, la conducción asistida, los sistemas de infoentretenimiento, los sensores y los vehículos definidos por software, que requieren mucha más memoria y capacidad de proceso.

vía: korea joongang daily