La creciente demanda de centros de datos está llevando a la industria tecnológica a mirar hacia el espacio en busca de soluciones sostenibles. Un reciente estudio liderado por Thales Alenia Space y financiado por la Comisión Europea ha arrojado resultados prometedores sobre la viabilidad técnica y ambiental de lanzar centros de datos al espacio.
Desafíos terrestres
Los centros de datos en la Tierra enfrentan numerosos retos:
- Consumo energético: Se espera que la demanda de energía en el mercado estadounidense aumente de 17 gigavatios (GW) en 2022 a 35 GW para 2030.
- Impacto ambiental: Contribuyen a las emisiones globales de CO2 y consumen millones de litros de agua.
- Espacio físico: Requieren grandes extensiones de terreno, a menudo cerca de áreas pobladas.
- Materias primas: Demandan una cantidad creciente de materiales críticos.
La adopción acelerada de la inteligencia artificial está intensificando estos problemas, creando una presión adicional sobre la capacidad y sostenibilidad de los centros de datos.
Ventajas de la órbita terrestre
El espacio ofrece varias soluciones a estos problemas:
- Energía solar ilimitada: Los centros de datos espaciales podrían utilizar paneles solares para obtener energía del sol.
- Sin consumo de agua: No se requeriría agua para enfriamiento.
- Aprovechamiento de espacio: No ocuparían terreno ni perturbarían ecosistemas terrestres.
- Protección ante desastres naturales: Estarían a salvo de terremotos, incendios, inundaciones y tsunamis.
Estudio ASCEND: Viabilidad técnica
El estudio Advanced Space Cloud for European Net zero emission and Data sovereignty (ASCEND) se centró en dos aspectos clave:
- Desarrollo de un lanzador reutilizable y ecológico capaz de transportar cargas pesadas con emisiones reducidas.
- Viabilidad del ensamblaje de infraestructuras modulares en el espacio mediante robótica.
Según Damien Dumestier, líder del estudio en Thales Alenia Space, los resultados son prometedores: «No dependemos de tecnologías desconocidas. Nos basamos en tecnología existente o en desarrollo».
Obstáculos por superar
A pesar de su potencial, existen desafíos significativos:
- Costos elevados: El desarrollo de lanzadores y componentes espaciales requerirá una inversión sustancial.
- Condiciones espaciales extremas: Los equipos deberán resistir la radiación y las temperaturas extremadamente bajas del espacio.
- Riesgo de escombros espaciales: Un fallo en los componentes podría generar desechos orbitales peligrosos.
- Latencia: La distancia podría afectar la velocidad de transmisión de datos.
Perspectivas futuras
El estudio ASCEND proyecta un retorno de inversión de miles de millones de euros para 2050. En los próximos 5 a 10 años, se espera ver proyectos piloto y pruebas de concepto. Thales Alenia Space planea desplegar 1 GW de capacidad en el espacio antes de 2050, en línea con los objetivos del Pacto Verde Europeo.
En resumen
Aunque los centros de datos orbitales presentan desafíos significativos, también ofrecen una solución innovadora a los problemas de sostenibilidad que enfrenta la industria. La colaboración internacional y el desarrollo tecnológico continuo serán fundamentales para convertir esta visión en realidad. Como señala Dumestier: «Todavía tenemos trabajo por hacer, pero es muy alentador y prometedor».
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