Ante el creciente control de China sobre el suministro mundial de tierras raras, Australia ha comenzado a explorar alternativas para obtener estos materiales críticos a partir de residuos mineros. Las tierras raras, indispensables para la fabricación de chips y otros componentes tecnológicos avanzados, se encuentran en el centro de la creciente competencia geopolítica y económica. Mientras China, líder indiscutible en la producción y refinación de estos materiales, impone nuevas restricciones para su exportación, Australia trabaja en innovadoras soluciones para extraer metales valiosos como el galio y el germanio de subproductos de la minería.
Australia, en busca de la independencia en tierras raras
La demanda mundial de tierras raras se ha disparado en los últimos años debido al auge de dispositivos tecnológicos, la inteligencia artificial y la transición hacia energías renovables. Sin embargo, China controla prácticamente el 90 % de estos minerales, y en el caso de algunos elementos como el disprosio, posee casi el 100 % del suministro. En este contexto, los países que dependen de estos materiales, como Australia, han comenzado a buscar métodos alternativos para evitar una dependencia total del gigante asiático.
Recientemente, los científicos australianos han desarrollado técnicas para extraer germanio a partir del refinado de zinc y galio a partir de residuos del refinado de alúmina obtenida de la bauxita. Estos métodos, aunque complejos, podrían ofrecer una fuente constante de tierras raras sin la necesidad de importar grandes volúmenes de China.
Normativas chinas y el impacto en la industria global
El cambio de políticas de China en cuanto a las exportaciones de tierras raras ha puesto en alerta a la industria tecnológica mundial. Desde el 1 de octubre, China exige a los exportadores documentar detalladamente la cadena de suministro y uso final de estos materiales, permitiéndole decidir quién puede acceder a ellos. Esta normativa se suma a las restricciones que ya había impuesto sobre otros elementos como el antimonio, el galio y el germanio, esenciales en la producción de semiconductores y dispositivos electrónicos.
El objetivo de China es claro: controlar el flujo de tierras raras y garantizar que solo aquellos países y empresas que se alineen con sus intereses puedan acceder a estos recursos. Esta medida no solo afecta a la industria de chips, sino también a sectores clave como el militar, las energías renovables y la automoción, todos ellos fuertemente dependientes de estos materiales.
Residuos mineros, una alternativa prometedora pero desafiante
La recuperación de tierras raras a partir de residuos mineros representa una alternativa prometedora para Australia. La extracción de galio de los desechos del refinado de alúmina y de germanio a partir de subproductos del zinc podrían reducir la necesidad de importaciones y ayudar a construir una cadena de suministro más independiente. Sin embargo, estos procesos requieren inversiones significativas en infraestructura y tecnología para ser competitivos frente a la eficiencia y bajos costos de producción de China.
Australia no es el único país que está invirtiendo en esta dirección. Otros países, como Estados Unidos y la Unión Europea, también han comenzado a destinar fondos para el desarrollo de nuevas instalaciones de refinación y procesamiento de tierras raras. Sin embargo, estos proyectos enfrentan retos regulatorios y de costos que dificultan su implementación en el corto plazo.
La carrera por los minerales críticos
A medida que aumenta la demanda de productos de alta tecnología, la competencia por asegurar el suministro de tierras raras se intensifica. La Agencia Internacional de Energía estima que, para 2040, la demanda de estos materiales se multiplicará, especialmente para satisfacer las necesidades de la transición energética hacia fuentes renovables.
En este contexto, la búsqueda de alternativas sostenibles para obtener tierras raras es crucial. Si bien los avances de Australia representan un paso hacia la independencia, todavía queda un largo camino para alcanzar la producción y refinación de tierras raras a gran escala sin depender de China. El tiempo dirá si estas iniciativas logran reducir la dependencia mundial del gigante asiático o si, por el contrario, China mantendrá su dominio en la industria de tierras raras.
vía: Nikkei
