--- title: "Por qué un byte tiene 8 bits: la pelea de IBM que perdió Gene Amdahl" description: "El byte de 8 bits salió de una discusión interna de IBM en el diseño del System/360. Gene Amdahl defendía un tamaño menor, perdió y años después fundó una empresa que vendía máquinas compatibles con IBM." url: https://revistacloud.com/por-que-byte-8-bits-ibm-system-360-gene-amdahl/ date: 2026-11-12 modified: 2026-11-12 author: "Antonio" image: https://revistacloud.com/wp-content/uploads/2026/11/IBM_System360_Mainframe-scaled.jpg categories: ["Tecnología"] tags: ["IBM", "mainframe"] type: post lang: es --- # Por qué un byte tiene 8 bits: la pelea de IBM que perdió Gene Amdahl **Que un byte tenga ocho bits no lo dicta ninguna ley de la lógica binaria: fue una decisión de IBM a principios de los años sesenta, durante el diseño del System/360, y salió de una de las discusiones internas más duras del proyecto.** En un lado estaba Gene Amdahl, arquitecto jefe del hardware, partidario de un byte más pequeño. En el otro, Fred Brooks, director del proyecto, que impuso los ocho bits. Amdahl perdió, dejó IBM en 1970 y acabó levantando una empresa que vendía mainframes compatibles con IBM, construidos, por supuesto, sobre el byte de ocho bits. **Las claves de por qué un byte tiene 8 bits en 30 segundos** - Werner Buchholz acuñó la palabra byte en un memorando de IBM de junio de 1956, para grupos de uno a seis bits. - En el System/360, Gene Amdahl defendía un byte más corto y Fred Brooks impuso el de ocho bits. - La razón principal fue comercial: dos dígitos decimales caben en un byte de ocho bits. - Amdahl fundó en 1970 su propia empresa, que vendía máquinas compatibles con IBM. - Fujitsu compró toda Amdahl Corporation en 1997. La historia ayuda a entender algo que hoy se da por hecho en cualquier centro de datos: los tamaños de las unidades de datos con los que trabajamos, de la memoria a los paquetes de red, se fijaron por razones de negocio y de compatibilidad tanto como por razones técnicas. ## Un byte que nació ajustable La palabra byte apareció en un memorando del 11 de junio de 1956 firmado por Werner Buchholz dentro del proyecto Stretch, el superordenador transistorizado que IBM desarrollaba entonces (el futuro IBM 7030). Según contó el propio Buchholz en una carta publicada por la revista BYTE en febrero de 1977, en aquel primer uso un byte podía tener cualquier número de bits en paralelo, de uno a seis, porque los equipos de entrada y salida de la época manejaban seis bits cada vez. La posibilidad de pasar a bytes de ocho bits se planteó en agosto de 1956 y se incorporó al diseño de Stretch poco después. El nombre jugaba con bite, mordisco, cambiando la vocal para que no se confundiera por error con bit. Stretch dejó la idea sembrada, pero no la convirtió en norma. Durante años convivieron máquinas con palabras de 12, 36 o 60 bits y caracteres de seis o siete. El System/360, anunciado por IBM el 7 de abril de 1964 como una familia de seis modelos con la misma arquitectura, fue el que fijó el tamaño. ## Seis contra ocho: la discusión del System/360 Amdahl organizaba su propuesta en torno a un byte corto y palabras de 24 bits, que consideraba suficientes y más baratas de fabricar; las versiones de quienes trabajaron con él hablan de seis bits y, en algún caso, de siete. La alternativa, con bytes de ocho bits y formatos de 32 y 64 bits, tenía el respaldo de Brooks. Antiguos compañeros recuerdan que Brooks devolvía a Amdahl a su despacho con la instrucción de no volver hasta que los tamaños fueran potencias de dos, porque si no, no sabían programarlo. El argumento de fondo era comercial. Cuatro bits bastan para un dígito decimal, así que un byte de ocho guarda dos dígitos empaquetados, algo valioso en nóminas, contabilidad y registros llenos de cifras. Ocho bits también daban 256 combinaciones para los caracteres, frente a las 64 de seis bits, con espacio para minúsculas y símbolos. Los partidarios de los seis bits tenían razones científicas: más precisión de la necesaria alargaba los cálculos, una preocupación real con el coste de la máquina de entonces. Según relató Brooks años después, el día de la decisión tanto él como Amdahl presentaron por separado su dimisión, y un directivo los recuperó al día siguiente. Brooks llegó a considerar el paso al byte de ocho bits su mayor contribución a la informática. Amdahl sí ganó una parte: las direcciones del System/360 fueron de 24 bits, aunque almacenadas en palabras de 32, una decisión que con el tiempo permitió ampliar la arquitectura. ![Mainframe IBM System/360 expuesto en un museo](https://revistacloud.com/wp-content/uploads/2026/11/IBM_System360_Mainframe-scaled.jpg)*Un mainframe IBM System/360. Foto: Erik Pitti, CC BY 2.0, vía Wikimedia Commons.* ## El precio lo pagó el cálculo científico El System/360 adoptó además una coma flotante hexadecimal, que desplaza los números de cuatro en cuatro bits. Según el artículo de los propios arquitectos, se eligió porque reducía la frecuencia de desplazamientos y desbordamientos en las sumas, lo que mejoraba el rendimiento de los modelos grandes y abarataba los pequeños. El inconveniente era la pérdida de precisión. Los clientes científicos lo notaron enseguida. En la reunión de SHARE, el grupo de usuarios de IBM, celebrada en Toronto en agosto de 1966, se presentaron trabajos sobre las rarezas de la coma flotante del System/360, y el matemático William Kahan, entonces en la Universidad de Toronto, documentó los problemas de llevar programas numéricos desde la generación anterior. El fallo más grave era la falta de un dígito de guarda en doble precisión: multiplicar un número por 1,0 podía cambiar su último dígito hexadecimal. IBM acabó añadiendo ese dígito de guarda a la arquitectura en 1968 y modificó todas las máquinas ya instaladas. ## El arquitecto que vendió el byte que no quería Amdahl siguió en IBM hasta 1970. Ese año fundó Amdahl Corporation, con sede en Sunnyvale, para fabricar mainframes compatibles enchufe a enchufe con los de IBM: máquinas que ejecutaban el mismo software, algo más rápidas y algo más baratas. Para conseguir financiación recurrió a Fujitsu, que entró en el capital a principios de los setenta con una participación que fue ampliando con los años. El primer 470V/6, con número de serie 00001, se entregó a la NASA en junio de 1975 y competía con el System/370 Modelo 168 de IBM. Como ejecutaba el software de IBM, tenía que copiar su arquitectura, byte de ocho bits incluido. La compañía salió a bolsa en 1976 y durante dos décadas fue el principal rival de IBM en mainframes compatibles. El final llegó con la caída del mercado de mainframes en los noventa. El 30 de julio de 1997, Fujitsu, que ya tenía en torno al 42 % de las acciones, acordó comprar el resto a 12 dólares por título, unos 850 millones de dólares en total, y Amdahl se convirtió en filial al 100 % del grupo japonés. Para entonces el byte de ocho bits ya era universal. Cuando las redes empezaron a conectar máquinas distintas, los ingenieros evitaron la ambigüedad con otra palabra: la especificación de IPv4, la RFC 791 de 1981, habla de octetos, grupos de ocho bits, precisamente porque no todos los ordenadores usaban el mismo tamaño de byte. Hoy la distinción parece un tecnicismo, pero recuerda que el ocho fue una elección. ## Preguntas frecuentes ### ¿Quién inventó la palabra byte? Werner Buchholz, ingeniero de IBM, en un memorando del proyecto Stretch fechado el 11 de junio de 1956. ### ¿Por qué un byte tiene 8 bits? Porque IBM lo fijó así en el System/360, anunciado en 1964. Ocho bits permitían guardar dos dígitos decimales y 256 caracteres distintos, y la influencia de esa familia de ordenadores extendió el estándar. ### ¿Qué tamaño de byte quería Gene Amdahl? Uno más corto, con palabras de 24 bits. La mayoría de testimonios hablan de seis bits; alguno menciona siete. ### ¿Qué fue de Amdahl Corporation? Fabricó mainframes compatibles con IBM desde 1975 y en 1997 pasó a ser filial al 100 % de Fujitsu, que pagó unos 850 millones de dólares por las acciones que aún no tenía. **Fuentes:** - [Computer History Museum: memorando Link System de W. Buchholz (1956)](https://www.computerhistory.org/collections/catalog/102632284/) - [Amdahl, Blaauw y Brooks: Architecture of the IBM System/360 (1964)](https://www.ece.ucdavis.edu/~vojin/CLASSES/EEC272/S2005/Papers/IBM360-Amdahl_april64.pdf) - [Heidelberg Laureate Forum: conversación con Fred Brooks](https://scilogs.spektrum.de/hlf/?p=2949) - [W. Kahan: 7094-II System Support for Numerical Analysis (1966)](https://www.cs.berkeley.edu/~wkahan/7094II.pdf) - [D. Goldberg: What Every Computer Scientist Should Know About Floating-Point Arithmetic](https://docs.oracle.com/cd/E19957-01/816-2464/ncg_goldberg.html) - [SEC: comunicado de Fujitsu y Amdahl (30/07/1997)](https://www.sec.gov/Archives/edgar/data/0000004427/000095014997001454/0000950149-97-001454.txt)